Палома

Терпеливый, решительный, он ухаживал за маркизой с деликатностью, к которой она не привыкла. Осыпал ее подарками, вниманием и комплиментами. Клялся, что для него больше никого не существует. Носил ее на руках. Как же ему повезло, что он встретил ее! Как могла такая красивая и умная женщина заниматься таким ремеслом? Она заслуживает славы, богатства и любви. Просто образцовый кавалер, подумала Вера, решив уступить его ухаживаниям. Постепенно он стал для нее не клиентом, а любовником-покровителем. Она доверяла ему свои сомнения и страхи. В нем было что-то яркое и притягательное, что внушало доверие. И маркиза, независимая по природе, влюбилась. Страстно.

Затем постепенно герцог переменился. Он начал смотреть на нее свысока, унижать, оскорблять. Она все делала неправильно. Растолстела. Поглупела. Не заслуживала всего того, что он для нее сделал. Вера растерялась. Может, он прав? Она была сбита с толку, начала сомневаться в себе. Герцог был умен. Светское общество превозносило его качества. В свои тридцать с небольшим он приобрел огромный авторитет. Стал одним из самых богатых и влиятельных людей того времени. Очевидно, проблема не в нем, а в ней.

Так продолжалось до того дня, когда она опоздала к нему на свидание. До сих пор ее охватывает дрожь от одного вспоминания об этом. Он взорвался. Где она была? Как посмела заставить его ждать? Она что, считает себя лучше него? Жалкая, необразованная, грязная дура! Она даже на панель не годится! Кому нужны эти ее выступления? Драгоценности? Меха? Все это лишь пыль в глаза! Да, да, она грязная, гнилая до мозга костей, она выродок из канавы! И скоро весь свет об этом узнает.

Она плакала, извинялась, сама не зная за что. Она была противна сама себе, чувствовала себя обязанной ему, раскаивалась. Почва уходила у нее из-под ног, она была не в силах отбиться от ударов, летящих из ниоткуда. Конечно, жизнь кокотки не всегда складывалась радужно! Это опасная профессия, и Вера вдоволь навидалась безумцев и маньяков. Но герцог был другим. Его жестокость не была простым насилием. Она была скрытой, коварной. Он заставил ее сомневаться в себе до такой степени, что она и сама уже перестала понимать, кто она такая. Беспомощная, одинокая, она не думала о том, чтобы уйти от него. Хотя в глубине души понимала – нужно спасаться.

Тогда Вера стала наводить справки. Она хотела понять, что с ней не так и как ей угодить мужчине, который сводил ее с ума. В доверительных беседах ей удалось развязать некоторые языки и узнать кое-какие альковные тайны. Герцог был известен. Он был опасен. Поговаривали даже, что одна из его любовниц покончила с собой.

Вера была ошеломлена. Стоит ли этому верить?

Герцог вернулся через несколько дней с билетами в оперу и бриллиантом-солитером размером с яйцо. Последовали извинения, нежные слова. Вера засомневалась. Она дала ему еще один шанс.

В тот вечер она пустила в ход все свои таланты. Была то пылкой и шаловливой, то чувственной и покорной. Ему нравится вот это? Он хочет еще? Желание герцога достигло апогея. Весь красный, запыхавшийся, он умолял ее довести дело до конца. Но ей были нужны ответы, так что она заставила его говорить. Его бывшие любовницы? Все, как одна, шлюхи! Она их всех затмила. Остальные были сущими отбросами. Одна из них получила по заслугам. Вспомнив об этом, он достиг кульминации. Вера побледнела под макияжем.

На следующий день она задумалась, как ему противостоять. Оттолкнуть его? А вдруг она навлечет на себя его гнев? И он погубит ее репутацию в глазах парижской богемы? Ей повезет, если удастся отделаться от него без серьезных потерь. На какое-то время она отстранилась от него, сославшись на недомогание, герцог проявлял нетерпение, но она держалась. К счастью, вскоре ее сменила другая. Конечно, она пыталась предупредить ее. Тщетно. С тех пор Вера была начеку. Она усвоила урок.

Так продолжалось до того дня, когда герцог положил глаз на Колетт. Он постарел, но оставался красивым мужчиной. Как и следовало ожидать, он был вежлив, тактичен, деликатен, внимателен, щедр на советы для девушки, делающей свои первые шаги в парижском полусвете. Колетт совсем не похожа на других. Она заслуживает лучшего, чем такая жизнь! Но красавица блондинка любила поиграть и, несмотря на влечение, которое испытывала к герцогу, изображала безразличие, не отвечала на его ухаживания, избегая его когтей.

Вера, беспокоившаяся о своей протеже, предупредила ее: от этого мужчины нужно держаться подальше. Конечно, у него были деньги, больше, чем у кого бы то ни было, но связываться с ним нельзя. Ни в коем случае.

Колетт пожала плечами. Она видала и не таких! Вера настаивала. Он способен на худшее. У нее есть на то доказательства. Блондинка лишь смеялась. И оставалась глуха к мольбам Веры.

Герцог между тем действовал очень хитро.

– Зависть так уродует, – сказал он Колетт на одном из вечеров в ресторане Maxim's, бросив взгляд на Веру.

Маркиза с тревогой наблюдала за ними с другой стороны стола. Веселье вокруг било фонтаном. Колетт вся светилась, уже покоренная герцогом.