Пантанал и дети Ла-Манша

Помощники Каллума Прайса нашли меня в Баксвуд скул. Школа располагалась в Гастингсе, графство Суррей. До последнего времени я очень удачно прикидывался среднестатистическим учеником. Но когда Прайс приехал, то я с разбитой губой и сломанным носом сидел в коридоре перед директорским кабинетом. Рядом пускал кровавые сопли конопатый Оскар Эллингтон, похожий на крохотного гнома.

— Подрались, парни? — Прайс обожал корчить из себя свойского пацана.

Что до тщедушного Оскара, то менее всего к нему применимо слово «подрался», зато «избит и замучен» ложилось идеально. Его это были характеристики, чего уж говорить.

До этого я ничем особенным не выделялся среди остальных учеников, мой рейтинг был чуть выше растения. Корпуса школы возвышались черепичными крышами среди дубовых рощ, ученики ходили в нарядных костюмах с оторочкой.

Алфи Эван также ходил в идиотском костюмчике. И дружки его Вильям Гилберт и Арчи Флетчер. Сынки богатеев, элита, деньги торчали у них из задниц, и они творили чего хотели.

Как и всякий нормальный английский сброд они проходу не давали слабым, тем, кто не мог постоять за себя. А уж Оскар Эллингтон был для них как красная тряпка для быка.

Это был единственный из миллиона английских подростков, который умел читать и любил это делать. В руках у него всегда была книжка. Как по мне, так я бы вложил меж страниц перочинный нож.

Эх и били его! Его девизом стало ни дня без фингала. Ну и бьют идиота, да и хрен бы с ним. Я терпеть не мог читать, так что ко мне Алфи с дружками не приставал.

В один из дней Оскар подошел ко мне и попросил проводить домой. Я почувствовал себя уязвленным. Увидят еще, что я общаюсь с чмошником, самого зачморят потом.

— С какой стати? — говорю.

— Я расскажу тебе «Качели Отшельника»! — выпалил Оскар, под глазом свежий фингал, подарок от лучшего ученика Баксвуд скул.

— Про попов не люблю! — говорю.

— Это про космос! — возмущается Оскар.

Про космос я люблю. Вообще люблю всякие истории, а язык у Оскара подвешен, что надо.

Мы пошли домой вместе. Оскар как раз рассказывал про Отшельник — эта такая планета, на которой земляне обнаружили 20 баз по экватору. Эти базы задействовали, а потом один экспериментатор пообещал показать другому «качели Отшельника»[30] и базы перестали выходить на связь.

В этот трагический момент нам навстречу выехала троица на велосипедах под главенством естественно Алфи.

— Давно не получал, Оскар! — ухмыльнулся Алфи.

Хулиганы окружили несчастного и взяли под локти. Вели себя так, как будто меня не было вовсе. Не знаю, как у англичан, у нас так не принято.

— Отпусти его, Алфи! — говорю.

— А то что? — ухмыляется он.

Надо сказать, что каждый из троицы здоровее меня по отдельности. Поэтому понятно, что я ответил: ничего.

— Ничего, так и вали отсюда, Эдди! — ухмыляется Алфи дальше, ну и харя.

Существует ложное мнение, что английские богачи все чудесно пахнут. Как бы не так! Алфи перекормленный жиртрест, из пасти несет тем, что гниет у него в желудке.

Потом этот скунс переглянулся с корешами и предложил.

— Эдди, ты нормальный пацан! На фига тебе этот уродец? Ну — ка врежь ему, и мы примем тебя в кампанию!

При этих словах Оскар аж голову втянул как черепашонок. А Алфи возвышался над малявкой на целую голову.

Это было заманчивое предложение. Станешь другом Алфи, будешь обедать вместе с ним за отдельным столом, пока остальные теснятся в углах. По коридору школы будешь ходить по самому центру, и все будут расступаться перед тобой.

И за все эти блага надо было всего лишь побить рыжего очкастого слабака.

— Для начала разбей ему очки! — науськивает Алфи.

Оскар смотрит на меня огромными глазами. Он уже сам согласен, чтобы я его побил.

— Только не по очкам, Эдди! — просит он. — Я тогда не смогу читать!

Алфи хватает малявку за левое плечо, Вильям за правое. Парни на голову выше, если потащат в разные стороны, разорвут малявку.

— Извини, Оскар! — говорю. — Ничего личного!

Размахиваюсь, Оскар закрывает глаза, парни хихикают.

— Давай, Эдди! Не робей! Врежь ему! Покажи на что ты пойдешь, чтобы попасть в нашу пацанскую компанию!

Я сосредоточил все силы в районе правого кулака, вложил весь свой скромный вес в удар, даже чуть подскочил над землей — и врезал в глаз Алфи, в самый центр. Знал, что больше одного удара мне сделать не дадут, а фингал на подобном месте брату Алфи не скрыть и не замазать.

— Это ты нормальный пацан, гнида? — кричу. — Да на тебе клейма сука негде ставить!

Эх и навешали мне тогда знатно. Чуть из школы не поперли, а потом приехал Прайс.

Штаб — квартира министерства обороны Великобритании. Лондон, Уйтхолл. 24 ноября.

Начальник Штаба обороны главный маршал авиации сэр Кит Эйбрамсон и его заместитель генерал сэр Даррен Хауард сидели в кожаных креслах, прихлебывая скотч. С их места открывался чудесный вид на платановую рощу.

— Что будем делать со всем этим дерьмом? — спросил Эйбрамсон. — Я имею в виду рапорт командера Брикмана.

— Я понял, — кивнул Хауард. — Согласно протоколу, ты должен положить его в папочку и отнести госпоже министру.