Паренек из Уайтчепела

Аманда нехотя подчинилась: подняла шкатулку и направилась к миссис Бенсон, она сидела ближе всего. Лицо у нее было сосредоточенным... на шкатулке... или на выборе... Сложно сказать. Только руку в нее она опустила не сразу, как будто про себя читала молитву.

В конце концов, зажала клочок бумаги в своем кулаке...

И Аманда направилась к Томасу Картеру.

Тот в силу характера взял записку с улыбкой, наигранной или естественной – не разобрать.

А вот Дайана ее удивила: губы ее неожиданно задрожали, она с мольбой поглядела на Брэдфорла, словно просила не заставлять ее делать выбор, но все-таки вытащила одну из записок.

Бойд и тихоня сделали выбор бесстрастно, словно всего лишь купили новые запонки.

Брэдфорд не выбирал...

Аманда вернула шкатулку на стол, хозяин опустил обе крышки и снова потянул за сонетку – тот же слуга забрал их в то же мгновенье.

В библиотеке повисло мрачное напряжение... Оно мурашками пробегало по коже, и плечи в вечернем платье зябли, несмотря на близость камина.

– Шампанского? – спросила Дайана, прерывая повисшую тишину.

Казалось, привела общество в чувства... Люди вдруг ожили и закивали.

– Шампанское – именно то, что нам нужно, – поддакнул девушке Картер. И поглядел на хозяина: – Уверен, вы нам не откажете.

– Как можно, – живо откликнулся тот. – Я как раз приобрел чудесную партию из Кентербери, да не было повода, чтобы опробовать.

Он снова потянул за сонетку и отдал распоряжение появившемуся слуге.

Аманда, ровным счетом не понимая, что происходит, присела возле Дайаны.

– Скажи, что это было? – спросила она как можно тише, имея в виду записки в обоих шкатулках.

Но девушка ей улыбнулась:

– О чем ты, глупышка? Сейчас выпьем шампанского и – танцевать. Как же хочется танцевать! – Она подхватилась с дивана и потянула Картера за руку. – Потанцуй со мной, – почти потребовала она, опуская руки на его плечи.

Молодой человек не заставил просить себя дважды: обвил ее талию руками, притянул к себе ближе дозволенного и закружил по центру библиотеки.

– В гостиной танцевать будет удобней, – сказал Брэдфорд, глядя на обоих с улыбкой. – Там есть рояль, и Кори мог бы сыграть нам, как и обычно.

Кори Холт и здесь отозвался всего лишь кивком, подтверждая, что мог бы.

Вернулся слуга с фужерами и шампанским... Дайана осушила свой почти залпом, запыхавшаяся после беззвучного вальса, она все еще льнула к своему кавалеру, и тот подлил ей вина из бутылки.

Она выпила и его.

А после все потянулись в гостиную... Грянула музыка. Бойд пригласил Аманду на танец... Она кружилась по залу, словно в каком-то фантасмагорическом сне. Краски смешивались и плыли... Вместе с ними таяла и реальность.

Когда сотни часов этого странного дома пробили полночь на разные голоса, люди вдруг замерли, как-то разом все смолкли... А после заторопились по своим комнатам.

Аманда захлопнула дверь гостевой спальни и без сил рухнула на кровать.

Лежала, обдумывая события вечера, пыталась докопаться до сути... И встала, когда, как ей показалось, всё в доме затихло.

Ей нужно встретиться с Тоддом, выяснить, не узнал ли он что-то о событиях в доме. Что за странная лотерея происходила в библиотеке?

Аманда выскользнула за дверь и прислушалась: тихо.

Тодд будет ждать ее в холле под лестницей – так они сговорились еще по дороге – и девушке предстояло, не заплутав в переходах, найти дорогу на первый этаж. Она старалась запомнить её как можно лучше, но все-таки волновалась...

К тому же было темно.

Очень темно...

– Перестань быть трусихой, – самой себе сказала она и направилась по коридору.

Почти наощупь...

Ведя рукой по стене.

Вдруг где-то скрипнула половица...

Не под ее ногами – где-то дальше по коридору.

И тень как будто мелькнула...

Аманда замерла было, почти готовая броситься в свою комнату, запереться в ней до утра и носа наружу не высовывать, но мысль о Джеке остановила ее: он нуждается в ней. Ради него она обязана быть смелее...

И будет.

Она сорвалась с места и почти добежала до лестницы, даже странные шорохи не остановили ее. Они доносились со всех сторон разом, казались стонами старого дома, его жалобами на судьбу... Аманда почти не помнила, как сбежала по лестнице, и едва ли не вскрикнула, когда кто-то зашевелился в углу.

– Мэм, это я, – прозвучал голос Тодда, – Тодд Викс. Не бойтесь!

– Боже мой, Тодд... – Аманда прижала руку к груди, попыталась сдержать сбившееся дыхание.

Не выходило...

Страх все еще тек по ее венам, растворенный в крови, и проходить не собирался.

– Ты что-нибудь выяснил? – спросила она через силу. – Что-нибудь важное?

Парень замотал головой в темноте, но поняв, что она этого не видит, ответил:

– Боюсь, ничего важного, мэм. Только то, что многие слуги уходят этой ночью из дома, нас же, слуг гостей, прибывших на уикенд, запирают в спальном крыле для слуг.

– Запирают? Но для чего?

– Я не знаю. Мне с трудом удалось выбраться, чтобы прийти сюда! А еще на меня все как-то странно смотрели, – добавил Тодд, – и вопросы непонятные задавали...

– Какие?

– Действительно ли вы настоящая леди и как давно я служу вам?

Значит, слуги, пусть отчасти, но догадывались о происходящем в поместье...