Паргоронские байки. Том 4

– Те времена прошли очень давно, – сухо ответил Старец. – Нынче иные времена. Мы уже не можем создавать шедевры, но это лишь половина беды. Вторая половина беды – их не для кого создавать. Не осталось тех, кто относится к нам с уважением. Не осталось тех, кто оценил бы то, что мы делаем.

Зиммизхи начал немного раздражать этот гундеж. Старцы действительно оказались… старцами. Застрявшими в древних воспоминаниях и собственных обидах на весь мир.

Но ему все еще было интересно. Они что-то сказали о Смесителях… о способе сотворить миллионы живых существ.

– Вы все еще продолжаете этот разговор, – заметил он. – Значит, вы все-таки не полностью равнодушны.

– Ты вызываешь в нас любопытство, – признал Старец. – Ты необычное существо. Мы бы хотели вложить тебя в Смеситель и посмотреть на результат.

– Этого я вам дать не могу, – сказал Жертвенный, на всякий случай творя защитную паутину. – А кроме того, из меня не получится идеального существа.

– Из одного тебя – не получится, – согласился Старец. – Но мы берем лучшее от тех, кого вкладываем в Смеситель… брали раньше. То, что получается сейчас…

Актиния на кочке как-то болезненно вздохнула или скорее запульсировала. Зиммизхи почувствовал исходящие от нее волны недовольства… неудовлетворенности.

– Тогда я тем более не вижу, для чего переводить материал, – сказал он. – В своем нынешнем виде я уже достаточно хорош. Но вот взглянуть на ваш Смеситель я бы не отказался.

Снова началось беззвучное совещание. Зиммизхи видел только одного Старца, но через него явно говорили все они. И через некоторое время его собеседник снова задрожал, содрогнулся всем телом, и зашептал чуть в ином ритме:

– Теперь я Второй. Третий сказал тебе слишком много. Но мы все согласны, что ты можешь увидеть Смеситель. Мы впустим тебя.

Кочка, на которой он сидел, неожиданно поехала вглубь. Вся земля расступилась, открывая черный спуск… глубочайшие катакомбы, похожие на те тоннели, в которых обитают кэ-миало.

– Господин!.. – раздалось шипение Орниводака. – Не надо!.. Они задумали сгубить тебя!..

– Я знаю, – чуть снисходительно ответил Зиммизхи. – Жди меня час. Если не вернусь – возвращайся домой.

Оказалось, что под центральной областью Ледяного Царства скрываются настоящие катакомбы – и именно в них и обитали в основном Старцы. Их оказались тут сотни… а еще тут были их слуги. Те самые существа, которые когда-то были идеальными… если верить словам Третьего.

Сейчас они на идеальных не походили.

– То, что я вижу, не внушает мне надежд на продуктивное сотрудничество, – заметил Жертвенный, шагая вслед за Старцем.

– Смесители вырождаются, и шогготы уже не те, – неохотно признал тот, скользя по потолку, цепляясь за микротрещины.

– Вырождаются?.. как они могут… а, вот как, – сказал Зиммизхи, увидев… это.

До этого он полагал, что Смесители – механизмы. Сложные машины. Но они оказались живыми существами – огромными, похожими на великую Мазекресс в миниатюре. Один из них занимал большую часть подземного зала… кошмарное переплетение мускулов и органов, тяжело дышащее и испускающее ментальные волны.

– Над колыбелью мира длань протянет тот, кто хочет свет закрыть для тех, кто из нее произойдет… – процитировал ошеломленный этим зрелищем Зиммизхи.

– Нравится? – раздался чуть самодовольный шепот.

Тут был уже не только Третий… Второй. В стенных нишах восседали другие Старцы. Десятка два, они пристально следили за реакцией Жертвенного.

А тот разглядывал Смеситель. Изучал этот удивительный древний биомеханизм и машинально теребил нейрон кэ-сети. Его синапс чуть заметно светился, пытался пронизать двойную Кромку, соединиться с оставшимся в Паргороне провайдером.

Зиммизхи подошел ближе. Старцы не препятствовали ему, только повертывали следом пучки ротовых щупальцев. Жертвенный наклонился, коснулся пульсирующей розовой плоти… суть Древнейшего, что за удивительная мощь сокрыта в этом существе…

Но его нынешние хозяева… такое чувство, что они полностью разучились с ним обращаться. Потеряли связь, утратили контакт.

Теперь они просто… нажимают кнопки.

Судя по всему, ничем ему эти существа не помогут. Даже если бы захотели – им просто нечем. А вот заполучить один из их Смесителей… понять, как он устроен… наладить контакт… подружиться, возможно…

Это прогневит Матерь Демонов. Ей точно не понравится такое карикатурное подобие ее самой. Тем более – неразумное, слепо выполняющее приказы.

Но ей необязательно об этом знать.

Другое дело – как заполучить нечто подобное? Даже если забыть о размерах Смесителя, Зиммизхи понятия не имеет, можно ли вообще его перемещать. Не сдохнет ли он, будучи вырван из своего гнезда. Что если Зиммизхи вообще смотрит сейчас лишь на малую его часть, а все остальное – огромная сеть в земных недрах?

И он даже не сомневался, что добровольно ему Старцы свое сокровище не отдадут. Смесители – все, что у них осталось. Они цепляются за них всеми щупальцами.

И раз они показали его Зиммизхи… они не собираются его выпускать.

Но это было понятно с самого начала.