Паргоронские байки. Том 6

Здесь даже воздух был другим. Удушливые ядовитые испарения и необычайная влажность создавали эффект аромапарной. Бесчисленные ветви-щупальца извивались, как змеи, на концах многих были глаза или пасти. Самой разной длины и толщины — от хлыстов размером с палец до древесных стволов, способных крушить здания.

Кошленнахтум, это колоссальное полурастение-полуживотное, сейчас еще и переживал что-то вроде поры цветения. Многие щупальца были покрыты гроздьями белых пузырьков — они то и дело лопались, разбрызгивая вонючую жидкость. Ее тут же слизывали демонические мошки — они порхали повсюду стаями. Вибрации от их писка вызывали противный зуд в ушах и горле.

Ирбинкозоры окутали Милабу и Жеводара защитными экранами. Даже без учета самого Кошленнахтума место тут смертельно опасное. Одни мошки чего стоят — а ведь есть еще и гигантские «вши», и волоски-сверлильщики. Эти так и норовят впиться в живую плоть, вонзиться тончайшей иглой.

Хищных растений тут тоже полно, отовсюду доносится тяжелое влажное шуршание. Живые лианы то и дело проверяли защиту на прочность, а мерзкое подобие гигантской росянки скользило по ней едкими щетинками. Прочая же растительность хоть и не несла прямой опасности, зато навевала тошноту при сколь-нибудь внимательном взгляде — истекающие смрадным соком стволы и листья кишели юными личинками тахшуканов. Порой истекающая соком кора была сплошь покрыта щитками – паразитами, отдаленно напоминающими щитовок и мокриц.

Были тут и другие причудливые создания. Один раз в зарослях мелькнула неясная фигура, похожая на высокого тощего человека без рук и с конической головой. Тварь развернулась, и коническое образование на ее плечах раскрылось, выпуская дымные струи газа. Неизвестно, какой эффект это должно было оказать на смертную добычу — силовые поля не пропустили эту угрозу так же, как любую другую. А тварь меж тем скрылась — больше подобного Путешественники не встречали.

Чем ближе к сердцу Кошленнахтума, тем чаще встречались кладки со взрослыми тахшуканами. Отвратительные недодемоны проявляли живейший интерес к парочке смертных, но теперь тех ограждали от избыточного внимания питомцев Кошленнахтума не только личные предосторожности магов, но и невысказанная воля владельца этих земель.

- О, у нас гости.

Голос донесся будто отовсюду. Множество ртов раскрылось со всех сторон. Кошленнахтум явно уже давно обнаружил, что по нему гуляют, как в солнечном парке. Но до поры не подавал виду, а только молча наблюдал — смотрел, что эти нахальные смертные будут делать.

- Вечной вам жизни, лимми Кошленнахтум, - заговорила Милаба. - Простите нам наше невинное вторжение. Мы запрашивали разрешение на визит, и вы ответили согласием.

- Ах да, в самом деле. Вы совпадаете с описанием. Ваше предложение… оно меня заинтриговало. М-м-м… одну минуту…

Милаба и Жеводар стояли и ждали, пока Кошленнахтум полностью переключит на них внимание. Его бесчисленные глаза постепенно становились ярче, их взгляды — осмысленнее. Кошленнахтум сосредотачивался в одном месте.

Милаба все еще не верила, что позволила Жеводару себя уговорить. Из всех демолордов Кошленнахтума ее коллега изучал с особенным интересом. Слишком уж подходит тот для его исследований. Его отвратительный метод размножения… и его неполноценное, слабоумное потомство. Год за годом, век за веком Кошленнахтум упорно порождает этих тварей, тахшуканов — и Жеводар решил предложить ему… гастроскопию.

- Я был заинтригован, - повторил чудовищный демолорд. - Ты в самом деле надеешься найти истоки моей проблемы? Предупреждаю, я буду очень огорчен, если ты попусту потратишь мое время.

- Я не могу ничего обещать, - твердым голосом сказал Жеводар. - И давление тут ничего не решит. Но я всю жизнь изучал сексуальное поведение демонов, а моя коллега — ваше взаимодействие с коллективным бессознательным. Очевидно, что проблема не биологическая. Возможно, решить ее вообще невозможно. Но что вы теряете, если дадите нам попробовать?

- И в самом деле, я ничего не теряю, - согласился Кошленнахтум. - Возможно, ты прав. Возможно, тут нужен взгляд со стороны. Действительно, я не могу взглянуть сам на себя изнутри. Я предполагаю, что вы ожидаете гарантий безопасности?

- Да, мы бы их хотели, - произнесла Милаба.

Несколько щупальцев Кошленнахтума опустились ниже. Одно подплыло к Милабе почти вплотную, разглядывая фигурку под эрзац-костюмом, безволосую макушку и наполовину скрытое головным обручем лицо. Милаба старалась оставаться спокойной.

- Попытка — это уже хорошо, - произнес Кошленнахтум. - А что выигрываете от этого вы? Я не верю в добрых сальванских посланцев.

- Мы получаем уникальную возможность изучить изнутри крупнейшего из демонов Паргорона, - ответила Милаба. - Для наших исследований это бесценный опыт.