Пароль «Любовь»

Корас мысленно улыбнулся, понимая, что мальчишка, скорее всего, впервые получил возможность высказать накопленные идеи молчаливым не перебивающим его слушателям, впрочем, леди Яанн, действительно, слушала, пригубливая стакан с соком. Когда парень иссяк и, кажется, собрался повторить все по второму кругу, она жестом остановила его, задав ключевой вопрос:

– Что вам нужно от меня?

Преторианец сбился, мучительно покраснел (хотя, казалось бы, куда ещё больше-то?), замолчал, а потом неуверенно выдавил:

– Вы можете стать нашим символом… Вам всего восемьдесят лет… Но Вы уже носите печать мудрости на лице, а ведете себя и рассуждаете живо, как молодая…

Леди моментально вычислила главное:

– А сколько тогда Вам? – спросила она, глядя на гладкое лицо и пунцовые щеки гостя.

– Сто шестьдесят, – стыдливо прошептал преторианец, и тут же торопливо заговорил, словно опасаясь, что его перебьют: – я понимаю, вчерашний школьник в качестве гонца – это несерьезно… Но наше сопротивление решило, что это меньше привлечет внимание. Старшие очень недоверчивы. Нас, молодых, считают излишне любопытными, так что, если Вас спросят, скажите пожалуйста, что я хотел больше узнать о Вашей планете.

«Мальчик» наивно хлопал ресницами, сержант ошеломленно молчал, леди Яанн молча курила, пуская дым в потолок, потом отмерла и улыбнулась:

– А сколько же лет вашим старшим?

– Старшим становятся лет в шестьсот, по земному летоисчислению, разумеется, – постарался сформулировать преторианец, – после восьмисот можно стать мастером, а старейшиной только после тысячи…

– Как же Вы узнали, что я сильна, как ваши старейшие? Морщины ведь этого не покажут? – женщина коснулась тонкими пальцами морщинистого лица.

– Вы испортили работу мастера, – серьезно ответил гость, – а значит, Вы сильнее, чем он.

Эта новость погрузила леди Яанн в глубокое раздумье, забыв о тлеющей сигарете. Корас даже шевельнуться опасался, чувствуя, как его отросшие за время путешествия волосы пытаются встать дыбом.

– Неужели никто из землян больше не смог вам помочь? – продолжила допрос леди, загасив сигарету и добавляя себе в сок кое-чего покрепче.

– Так их здесь не было. Старейшие запретили пускать сюда землян. Вы первые, – выдохнул инопланетянин, благоговейно глядя на старуху, – А там, где они побывали живут только слабые, которых не взяли ни в ученики, ни в слуги, изгои еще, отсталые. Говорят, там совсем страшно – живут в камне, пользуются железом, все делают руками…

Сержант еле удержал смешок. Фотоснимки планет Претории он помнил: стандартные мегаполисы, правда, немного, но самые современные и яркие. А сельскохозяйственные районы? Обилие техники, уютные просторные дома, бережное отношение к природе, ничего себе «отсталые»! Леди же, по-прежнему, невозмутимо кивала и улыбалась, демонстрируя самообладание учительницы начальных классов.

– А на тех планетах можно делать что-то разумом? – внезапно уточнила она.

Юноша пожал плечами:

– Везде можно. Правда там, где растения и животные привычные, там, конечно, легче. Но на диких землях некому управлять природой, поэтому там звери могут нападать на человека, насекомые съедают урожай, а птицы портят ягоды.

– Интересно, но как Вы сохраняете такой юный вид, столь долгое время? – не удержался Корас.

Его собственное лицо – неподвижная маска была творением хирурга, а по лицу преторианца пробегали эмоции, он легко кривился и улыбался, совсем не демонстрируя характерной для его расы невозмутимости.

– Так это тхар, – поморщился юнец, и пояснил, поймав недоуменные взгляды: – раз в год нужно явиться к старейшинам, чтобы они определили, достоин ли житель носить знаки мудрости и возраста на своем лице.

– Знаки мудрости и возраста? – переспросила леди.

– Эти! – парнишка не осмелился прикоснуться к землянке, но благоговейно указал на ее морщинистые щеки.

Корас и леди Яанн замерли, осознавая.

– Значит, те, кто выглядят молодо, не обязательно молоды? – хрипловато спросил сержант.

– Или слабые, или старейшим чем-то не угодили, а иногда за преступления так наказывают.

– Как наказывают?

– Ловят и отдают тхару, – еще горше вздохнул парнишка, – если сильно провинился, могут опять малышом сделать, а потом даже птицы смеются, и червяки работать не хотят.

– Так этот тхар еще и на голову влияет? – старушка пристально посмотрела на преторианца, словно выискивая подтверждение своей догадке.

– Влияет, конечно. Мысли дикие становятся, и, вообще, больше о девчонках думаешь, чем о мастерстве, – инопланетянин так тяжело вздохнул, что земляне догадались – он сам проходил через такую процедуру.

– А какие у вас бывают преступления? – спросила леди Яанн, отставив пустой бокал и закуривая новую сигарету.

– Разные, – преторианец снова пожал плечами и перечислил: – нарушение баланса, грубость старшим, отказ от выполнения общественных работ, да много еще чего. Самое страшное – это нарушение кодекса чести, за это могут вообще в младенца вернуть и в другую семью отдать!

– А у тебя есть текст этого кодекса? – поинтересовался Корас.