Пароль «Любовь»

– Я и не знал этого. Те земляне, что встретились нам в космосе, ничего не говорили о ры-ца-рях.

– Это было давно, когда мир Земли зависел от железа.

– Сколько циклов назад? – преторианец кажется всерьез заинтересовался темой.

– Около тысячи – призадумавшись ответила леди Яанн, вспоминая времена Алиеноры Аквитанской и второго крестового похода.

– И ваши юноши уже забыли эти искусства? – удивился проводник.

– Люди живут мало, – пожала плечами пожилая дама, – поэтому тысяча циклов – это жизнь сорока поколений, за такой срок меняется многое.

Инопланетянин замер:

– Сорок поколений? Как часто вы приводите в мир потомство?

– Женщина способна родить с восемнадцати до сорока двух лет, мужчина, в среднем, способен к зачатию чуть дольше, поэтому «поколение» – это двадцать пять земных циклов, – леди Яанн развела руки, показывая на себя: – мои сроки уже прошли.

– Но это невозможно! – шокированный мужчина бормотал себе под нос, но земляне отлично слышали его слова. – Наши женщины не торопятся с рождением детей, стараясь как можно лучше приготовиться к их воспитанию. Да и формирование будущего продолжателя рода занимает немало времени!

– Разве у вас дети появляются не в случае слияния мужской и женской клетки? – вежливо поинтересовалась леди.

Инопланетянин очнулся и, как показалось сержанту, сердито взглянул на гостью:

– Об этом лучше всего поговорить с женщинами! Они больше знают об этом, и кое-кто в мастерских держит капсулу …

Так ничего и не поняв, земляне решили дождаться посадки, но теперь даже Корас сообразил, что все усилия во время полета были направлены не туда. Претория поворачивалась к ошеломленным людям совсем другим лицом.

* * *

Женские мастерские представляли собой отдельные домики с навесами, собранные в причудливые группы на берегу медленной полноводной реки. В отличие от мужчин-мастеров, предпочитающих жить как можно дальше от полигонов и верфей, преторианки легко сочетали быт и работу.

Когда огромная птица приземлилась и опустила корзину на ближайший холм, из домиков выглянули женщины в традиционных зеленых одеяниях. Леди Яанн даже забыла свой страх, торопясь впитать всё увиденное, так что Корасу пришлось выводить пожилую спутницу под руку, присматривая, чтобы в спешке она не оступилась.

Стоило пассажирам отойти в сторону, как кухла атаковала малышня в шафрановых одеждах и с корзинками в руках. Сержант дернулся было – перехватить, но вспомнив объяснения старшего, отошел в сторону. Дети принялись кормить птицу, гладить перья, щекотать лапы, а огромный орло-попугай довольно щурился и аккуратно ловил клювом самых настырных, лезущих ему на спину.

На гостей преторианки смотрели вполне дружелюбно. Вероятно, Совет планеты успел предупредить их. С первого взгляда поселение выглядело как любое другое поселение небогатой сельскохозяйственной страны. Смущала лишь безупречная опрятность одеяний, да экзотические прекрасные лица женщин. А вот второй взгляд поразил гостей до крайности: под скромными тростниковыми навесами женщины выращивали кристаллы! Изготавливали необычайно легкую и прочную ткань, в особенных качествах которой земляне уже успели убедиться, покупая ее на других планетах системы. Тут же делали бумагу, плели циновки и ковры, лепили тончайшую посуду, создавали украшения и что-то еще, до чего взгляд пришельцев просто не добрался.

Гостей провели мимо веранд, давая возможность полюбоваться тончайшей работой местных мастериц. Даже у незнакомого с тонкостями высокого искусства Кораса дух захватывало при виде красивых, необычных и несколько чуждых вещей. Не то чтобы он не понимал, что это – ваза или кусок ткани, но сочетание цветов, пропорции, узоры, – все сильно отличалось от земных параметров.

– В этой деревне женщины используют все, что может дать река, – пояснил сопровождающий, услышав вопрос леди о материалах. – Выше по течению есть школа каллиграфии для мальчиков, они приобретают много изделий.

– А мужчины? – леди улыбнулась выбритому налысо ребенку лет трех, гадая, какого он пола.

– Мужчины не живут в женских поселениях, – покачал головой преторианец, – помогают в случае нужды, но, в основном, встречи происходят на праздниках, или для зачатия ребенка.

– А где же подростки? – продолжала любопытствовать леди Яаан.

– Когда ребенку исполняется двенадцать лет, он выбирает школу. Девочки после школы чаще всего остаются с матерями, чтобы перенять их ремесло, а мальчики идут в ученики или помощники к мастерам, – сухо объяснил старший.

Припомнив, сколько лет было «вчерашнему школьнику» женщина поняла, почему в поселке нет подростков, и переключилась на другие вопросы:

– Вы обещали показать, как на вашей планете появляются дети, – напомнила леди, – рассматривая тонкие, расписанные вручную ткани, которыми на Претории традиционно обтягивали стены.

– Да, саари живущая здесь согласилась показать вам свою капсулу, – мужчина пригласил гостей войти в самый дальний дом.

Хозяйка дома встречала их на пороге. Ее тонкие золотисто-зеленые одежды оттеняла белая кайма – признак высокого уровня мастерства.