Пасынки Страны

– Поблагодарить. За него, – кивнул вожак на своего спутника. – Брат это мой. Подорожник его в качестве сторожевого пса использовал, в человека обращаться, гад, не разрешал. Тридцать лет при себе держал. И Вероника, сука такая, на его стороне была. Я так понимаю, заложник это их, чтобы я на жопе ровно сидел. А сегодня братан примчался из лесу уже как человек. Сказал, мол, вы тварь старую ушатали напрочь.

– Было дело, – ошеломленно уставился я на протянутую мне руку. – Ух ты!

Мы обменялись рукопожатием, причем вожак явно пытался проверить пределы моей выносливости. Одобрительно крякнув, оборотень отступил назад.

– Так вот, кровосос, поскольку меня за холку уже никто не держит, наш контракт с ведьмами расторгнут. В Стране натурально творится какое-то непотребство, и я не желаю, чтобы нас после изваляли в дерьме вместе с этими стервами. Своего говна хватает. С этого момента они – сами по себе, мы – сами по себе. И еще… – Он широко ухмыльнулся. – Парень ты вроде неплохой, для кровососа, естественно. Думаю, с тобой можно договориться. Останешься жив – найди меня, поболтаем. А сейчас – удачи.

Я пошел дальше, размышляя, как можно за одну ночь разрешить проблему многих сотен лет. Жаль только, окончательно решать ее придется кому-то другому. Так, армия оборотней мне уже не предстоит. Осталось разобраться с кучей идиоток, швыряющихся фаерболами.

К главному входу дворца вела широкая, длинная лестница из ослепительно-белого мрамора, по краям которой стояли, сидели, лежали и пытались прыгать изваяния странных животных с кошачьими телами и головами прекрасных женщин. Точно такого же сфинкса я видел на крыше Рэйвенхолла. То ли архитектор у построек один и тот же, то ли резиденция верховной ведьмы прежде принадлежала вовсе не ей.

Исполинская лестница оказалась совершенно пуста: я не заметил ни единого признака охраны. С одной стороны, понятно: пробраться через армию оборотней не смог бы никто, а с другой – неужели у верховной отсутствует пафос, присущий натурам с такими-то амбициями? Да и ладно, пусть в злобных мозгах моей недоброжелательницы копается ее личный психолог.

Пока я поднимался по чистым сверкающим ступеням, у меня была возможность внимательно рассмотреть каждую скульптуру, и я пришел к неожиданному выводу. Судя по обилию повторяющихся элементов, скульптор – либо редкостный педант, либо ваял, имея перед глазами живой образец. Тем не менее именно такие зверюшки мне еще не попадались. Впрочем, Страна велика, и, как говорил Рекс, не факт, что вообще имеет границы.

Остановившись перед колоннадой из стеблеобразных столбов, ведущих к огромным, настежь распахнутым воротам, освещенных здоровенными светильниками в форме золотых чаш, я обернулся и посмотрел назад. Отсюда хорошо различалась большая часть дороги, неряшливое пятно табора оборотней, гряда холмов вдоль тракта и лес, где я провел последние ночи. Среди рыжей шкуры густых деревьев взгляд наткнулся на пару темных клыков. Скалы, где мы нашли приют. Интересно, Маргарита уже очнулась? Сильно злится на меня или все же простит? Надеюсь, у нее хватит ума уйти вместе с водоплавающими.

Тяжело вздохнув, я пошел прямиком к высоким металлическим воротам, снова удивившись отсутствию охраны. Да что охрана, тут вообще ни души! Может, я перепутал и приперся не туда? Понятное дело, меня поджидала ловушка, но ведь все карты давно открыты, и сомнений, куда завлекают добычу, нет ни у кого. На кой тогда все это? Заставить меня нервничать? Ха, куда уж больше!

Впрочем… Когда я миновал распахнутые створки, поразившись толщине металла, появилось ощущение, будто лопнула некая призрачная хрустальная нить, и неощутимый ушами звон, отдавшись в самых глубоких закоулках сознания, стремительно унесся прочь. Ага. Вот оно: сигнализация. Меня все же ждали. Ну, теперь можно успокоиться и направляться на встречу со своими худшими кошмарами.

Коридоры дворца оказались столь же пусты, как лестница и вход, и это, честно говоря, начинало даже веселить. Самая могущественная женщина здешнего мира по не ясной мне причине прозябает в полном одиночестве? Или я что-то не понимаю? Должно быть, баба бесится от этого одиночества. Ка-акой я шовинист!

Но в целом интерьер мне понравился. Если бы пришлось проектировать нечто подобное, сохранил бы имеющееся. Легкие, почти воздушные, колонны выстроились вдоль стен коридора, и в каждой нише меж блекло полыхающих столбов зеленого цвета журчал тонкой струйкой небольшой фонтанчик в изящной чаше на высокой ровной ножке. Над крохотными сосудами, полными прозрачной воды, висели картины, и я внимательно рассмотрел каждую.

У некоторых полотен я застывал, на время забывая о цели своего прихода, но, спохватившись, отрывался от очередного пейзажа, где на фоне тысячелетнего дуба кружила стайка фей, а пастушка в амазонке играла на лютне, и проскакивал несколько полотен, вновь оцепеневая при виде грузной горы, погрузившейся в перину пушистых облаков, которые рассекал золотой дракон явно родом из Поднебесной.