А. С. Батуев (2012) считает, что история отечественной физиологии начала ХХ века складывалась в традициях картезианства. Представление Декарта о рефлексе и бихевиористские идеи привлекали исследователей прежде всего простотой схем, которые без каких бы то ни было коррективов переносились из области теоретических представлений в сферу экспериментального анализа. Картезианские идеи об организме как о рефлекторной машине оказали значительное влияние на мировоззрение И. М. Сеченова и И. П. Павлова. Картезианский подход с учетом некоторых исторических предпосылок и послужил благодатной почвой для появления павловской условно-рефлекторной теории, исходно предназначавшейся для объяснения высших форм поведения животных и человека, их высшей нервной деятельности. По этим причинам, принцип панрефлекторизма, активно поддерживаемый господствовавшей в начале ХХ века марксистско-ленинской идеологией нашей страны, стал единственным в объяснении всех поведенческих актов животных и человека. Причем если к непроизвольным автоматизированным актам поведения принцип рефлекса по-прежнему более или менее применим, то в случае сложных форм произвольного поведения всегда была очевидной недостаточность рефлекторной теории. (Батуев А. С., 2012) А «…попытки вывести понятие условного рефлекса за пределы привязного станка и попытаться рефлексологически объяснить реальные психологические феномены оборачивались порой откровенным конфузом.» (Василюк Ф. Е., 2003)
Как известно И. П. Павлов исследовал способность животных осуществлять простые врожденные реакции, которые он называл безусловными рефлексами, в новых для них стимульных условиях. Наиболее изученными являются реакции слюноотделения и поднятие (отдергивание) конечности. Перенос результатов полученных при исследовании таких элементарных реакций на более сложную двигательную сферу животных позволил И. П. Павлову сделать заключение, что адаптация к меняющимся условиям среды достигается выработкой новых условных рефлексов. Авторитет И. П. Павлова на долгие годы затормозил сомнения в истинности таких утверждений. (Иванников В. А., 2006)
Научение при помощи классического условного рефлекса представляет собой «прогнозирование во времени события среды и опережение их в своих реакциях». (Иванников В. А., 2019) Собака в экспериментах И. П. Павлова научается опережать события внешней среды. Она научается прогнозировать появление после звука мяса и реагирует на звук, как на мясо. То есть никакой новой реакции не появилось, просто старая, адекватная мясу реакция теперь осуществляется раньше, чем появится безусловный сигнал. Условный раздражитель сигнализировал собаке о будущем событии в среде. И это даже не поведение, если под этим понимать некую двигательную активность, а факт формирования сигнально-следственной связи, при котором следующее первым во времени одно событие несет информацию о наступлении с той или иной вероятностью другого события. При этом следует подчеркнуть, что классический условный рефлекс представляет собой крайний случай сигнально-следственной связи (сигнально-следственного научения), а именно он отличается 100 %-ю вероятностью следования одного события за другим, заданной частотой повторяемости этого следования и тем, что событие-следствие является генетически связанным с фиксированной реакцией организма — безусловным рефлексом, что обеспечивает гарантированную и однообразную реакцию. Как известно при естественных обстоятельствах, такое встречается редко.
По мнению методолога психологической науки Ф. Е. Василюка (2003) «обнаружение сигнального характера работы больших полушарий было фундаментальным открытием и заслуженно принесло И. П. Павлову имя мирового ученого. Однако нельзя не заметить, что распространение этого принципа на все приспособительные поведения животного превращает реальное, деятельное освоение им действительности в информационное (причем лишь условное) ее усвоение… Простое движение не требует сложного перцептивного обслуживания. Абстракция простого движения привела с собою абстракцию простого восприятия.» Однако, если следовать логике, то «восприятие, таким образом, сводится лишь к сигнально-пусковой функции. Выходит, что прижизненно образуемые в мозгу животного связи не отражают содержательных, предметных отношений между событиями среды, а отражают только временные и временные связи между ними. Поэтому эти связи и называются „условными“. Следовательно, абстракции простого движения и простого восприятия порождают третью абстракцию — условной связи.» (Василюк Ф. Е., 2003) Таким образом, по сути И. П. Павловым был создан абстрактный мир, состоящий из среды, состоящей из стимулов и животных, которые были обязаны реагировать на эти стимулы.