Печать мастера

— Что значит переезжаем? Куда? И…зачем вы взяли масло для чистки кистей? — взвыл Коста, — это последнее, у нас больше нет! Не дам!!! — он рванул пузатый бутыль, в котором плескалось меньше трети на себя, но Наставник отмахнулся от него одним движением и Коста шлепнулся на пол.

Старик кружился по лавке, поливая масло… на пол, разбрызгивая по столешницам, прошелся по лестнице, поливая перила, ступени, шторы, когда он плеснул на ширму, Коста очнулся.

— Наставник Хо! — Коста поднырнул под руку старика и резко дернул скользкую бутыль на себя.

— Мы переезжаем, щенок, — большая ладонь обхватила его затылок и притянула к себе, глаза в глаза, на Косту пахнуло привычным запахом перегара, самогона, давно не стиранных ханьфу и туши. — В форте скоро будет жарко, Хэсау подрезали молодого Вонга, да так, что голова отдельно, руки отдельно.

— Что… как отдельно — Коста оторопело моргнул.

— Старина помнит — вернул старый должок, предупредил меня, дальше сами…

Хэсау были совершенно отмороженными, особенно молодняк — их не мог сдержать никто, и когда выходили из себя, все старались держаться подальше. Он помнил что они устроили по осени, когда их заказ отдали Вонгам… сожгли пол улицы, а тут…

— А мы тут причем? — наконец выделил главное Коста.

— Причем, причем, — старик закружился по комнате, дернул кудлатую бороду и забормотал, подняв голову к потолку, — Вчера Великий попутал, вот причем… из-за рисуночка всё…

— Какого рисуночка? — у Косты осип голос. Только не то, о чем он думает, только не опять, только не «искра».

— Такого, — рявкнул мастер так, что задрожал тренькая колокольчик на входе. — Целых два золотых — один рисунок, кто же знал, что зарежут из-за него… бежать надо…

— Не поеду!!!! — взвыл Коста. — С места не двинусь! Это наше единственное место, где мы будем жить? Где спать? Что есть!

— Собирайся, щенок!

— Не поеду! У всех наставники как наставники! Еда, кисти, тушь! Чууууууууни! — топнул ногой Коста, и на полу остался влажный след. — Никто не пьет, все работают!

— Как у твоего дружка Нейро, — со зловещим присвистом закончил мастер.

— Да даже и как у Нейро, — хорохорился Коста. — даже и у него! Он под куполом рисовал! Декаду, на весу, на стропилах! Штрихи в мой рост высотой на морозе! У него тушь не замерзала и краски специальные! И купол! И еда в обед! Горячая!!! А я… а я… — Коста с трудом сглотнул обиду в горле — встала таким комом, что не вздохнуть. — Его все хвалили, надо мной смеялись! Я есть хочу!!! — провыл Коста и упал на пол.

— Вставай, — мастер дернул его за шиворот полушубка, поднимая на ноги, — вставай я сказал, щенок…

Коста отбивался, молотил руками в воздухе, но мастер упрямо волок его к выходу, открыл пинком дверь и вышвырнул на крыльцо. Коста проехался по ледяному насту, плюхнулся прямо в сугроб и захлебнулся снегом.

— Хочешь жить сыто и в тепле? Сам отведу к Нейро.

Черная фигура старика возвышалась над ним в дверном проеме, как тварь Грани. В городе громыхнуло — отдаленные раскаты гремели в стороне верфи, вспышки озаряли небо над крышами белым заревом.

— Решай сейчас, — голос Наставника Хо звучал холодно. — Как ты хочешь жить дальше. Как собака, которая виляет хвостом по приказу за еду, или как свободный человек. Жить на привязи или быть свободным.

Мастер захлопнул дверь с оглушительным грохотом, оставляя его на улице. В животе громко и тоскливо заурчало. Коста с трудом выбрался из сугроба, отряхнулся и вытер снег с лица. Подумал, и напихал полный рот — целую горсть, быстро работая челюстями.

В городе опять громыхнуло, белое зарево поднялось выше крыш и Коста поежился, вспомнив такую же ночь девять зим назад. Только зарево над деревушкой было алым, как тушь для печатей.

Все, что он помнил с той ночи — алый цветок в небе, крики «Прорыв», людскую толпу на побережье, которая сбила его с ног, и теплые пальцы, которые крепко держали его за руку.

Дверь в лавку снова распахнулась и сразу захлопнулась — мелькнула черная фигура мастера в проеме на свету — и на снег прямо под ноги Косте улетел его старенький тубус с личными вещами.

Точно, как девять зим назад.

Столько дверей, сколько в ту ночь, он не видел никогда за всю жизнь — деревянные простые, клепанные железом и медью, с чеканкой и охранными рунами по углам. Каменные, деревянные, выложенные плиткой ступеньки. Он стучал везде. Сначала ходил, потом ползал от крыльца к крыльцу, и ни один дом не открыл перед ним свои двери. Сюда он приполз умирать — старое крыльцо покосилась, и под ним сбоку можно было спрятаться от снега.

И в эту дверь он тоже стучал — под старой вывеской с облупившейся краской — «Лавка имперского мастера-каллиграфа Хо», стучал тихо, не дотянувшись до кольца. Стучал, не надеясь почти ни на что.

И когда дверь внезапно распахнулась, из дома пахнуло теплом, самогоном и… едой. И черная фигура на фоне света в дверном проеме спросила:

— Чего тебе… малец?