Пекинский узел

— Отнюдь. За оптимизм меня ругают постоянно. Но вернёмся к проблеме. Её суть состоит в том, что наиболее многочисленные народы Китая совершенно отложатся от империи и образуют независимые государства, которые, естественно, попадут под влияние других, более сильных соседей.

Лорд Эльджин стряхнул пепел под ноги и с видом озадаченного человека признался, что он никогда бы не решился на такую крайнюю меру, не посоветовавшись с представителем России, то есть, с ним, с Игнатьевым.

— Вы имеете точно такое право, как и я, в решении подобного вопроса.

Лучшего ответа и быть не могло.

Николай хотел сказать, что «он не имел ни малейшего сомнения в том, что дело это устроилось бы не иначе, как по взаимному согласию всех заинтересованных государств», но в это время к английскому посланнику зашёл генерал Грант и, увидев, что тот не один, высказал учтивую просьбу составить им общество.

Лорд Эльджин предложил ему сигару и поинтересовался настроением в войсках.

— Бойцы к штурму готовы?

— Рвутся в бой! — живо ответил генерал и сел в предложенное ему кресло. — Думаю, вся операция займёт недели две.

Николай промолчал — он человек посторонний.

— Кстати, — обратился к нему главнокомандующий десантной армии, — я намерен просить вас.

— О чём?

— Позвольте похоронить на русском кладбище наших соотечественников, погибших в китайских застенках.

— Можете рассчитывать на мою помощь.

Генерал молча, одними глазами поблагодарил его за проявленное великодушие и заговорил о сроках похорон.

— Вы не возражаете, если этот скорбный ритуал будет произведён на днях?

— Ни в коей мере.

Обговорив порядок предстоящих похорон, Игнатьев попрощался с лордом Эльджином, козырнул Гранту, отдал честь караулу и глубже надвинул фуражку — налетел ветер. Синие горы, видневшиеся на горизонте, закутались в осенний сумрак и, теряя свои очертания, отодвинулись на самый край земли.

Сгущалась мгла.

Глава XIV

Утро выдалось хмурым, ненастным, и чтобы не мёрзнуть на стылом ветру, солдаты из похоронной команды полковника Гаскойна дружно взялись за рытьё могил. Они побросали шинели на повозку, в которой только что приехали, и, разобрав лопаты, стали усердно долбить землю. Верхний слой глины, тяжёлой и вязкой, оказался тоньше, чем они думали, и это придало им сил. Намеченные ямы быстро углублялись.

Прапорщик Шимкович, выделивший им участок, молча наблюдал за работой и курил одну папиросу за другой. Он никак не мог избавиться от надоедливо-унылой строчки, вертевшейся в его мозгу: «Печален опыт похоронный и похоронный ритуал». Строчка напоминала собой колючий ком перекати-поля, гоняемый по кладбищенской пустоши осенним ветром.

Утренняя сырость пробирала до костей. Как и все нормальные молодые люди, юный топограф испытывал священный трепет перед смертью и, наверно, в сотый раз перечитывал корявую надпись на заросшей бурьяном могиле с почерневшим восьмиконечным крестом, сделанную не иначе, как по настоятельной просьбе усопшего.

«НЕ ТОПЧИТЬСЯ ПО МОИХ КОСТЯХ — Я ДОМА, ВЫ В ГОСТЯХ»

Этой наивной сентенцией безымянный автор эпитафии напоминал богобоязненным потомкам о бренности всего земного, особенно в те грустные минуты, когда угрюмые могильщики сосредоточенно поплёвывают на ладони.

Прапорщик Шимкович любил жизнь.

К назначенному часу из лагеря англичан прибыли члены посольства и офицеры штабов. Торжественным строем прошёл почётный караул, расчехлил инструменты оркестр.

Один из чудом уцелевших англичан, с рукой на перевязи, раздражённо отмахнулся от сочувствия: «К чёрту сантименты! Мир жесток». Его измождённое лицо лучше всяких слов говорило о перенесённых им страданиях.

Парис и Лок, исхудавшие до такой степени, что их шатало на ходу, вяло ответили на приветствие Игнатьева и остановились поодаль с Олифантом, секретарём лорда Эльджина. Сам лорд Эльджин встречал барона Гро, прибывшего отдать последний долг невинно убиенным. Приветствие посланников было столь же учтивым, сколь и сдержанным.

— Примите мои соболезнования.

Барон Гро выглядел разбитым и подавленным. Игнатьев уже знал, что французы решили захоронить останки своих соотечественников на кладбище португальского монастыря в Пекине, самом красивом и величественном из всех католических храмов Китая.

— Скорблю вместе с вами, — сказал он барону Гро, когда тот подошёл к нему с лордом Эльджином.

— Я ценю ваше участие.

Николай почувствовал, как барон сжал его локоть, и расположился так, чтобы оказаться между двумя союзниками. «Пусть привыкают к тому, что без меня им не обойтись», подумал он и застыл в скорбном молчании. В воротах кладбища показался траурный кортеж: артиллерийские повозки, обтянутые чёрным крепом. Нахохлившиеся под сырым ветром барабанщики вскинули палочки и выдали долгую скорбную дробь.

За всем, что происходило на Русском кладбище, внимательно следили китайцы. На сыпучих откосах городских стен стайками сидела ребятня. Взрослые толпились на самих стенах.