Пена дней

Он увидел растрепанного старика в длинном белом халате. Тот сидел за письменным столом и читал какой-то учебник. По стенам было развешано разного рода оружие, сверкающие бинокли, огнестрельные ружья, смертометы различных калибров и полный набор всевозможных сердцедеров.

— Здравствуйте, — сказал Колен.

— Здравствуйте, месье, — прозвучал в ответ надтреснутый и хриплый старческий голос.

— Я пришел по объявлению, — сказал Колен.

— Правда? — удивился старик. — Мы поместили его месяц назад, и никто еще не приходил. У нас ведь очень тяжелая работа, вы знаете?

— Да, — ответил Колен, — зато платят прилично.

— Боже мой! — воскликнул старик. — Эта работа вас совершенно истощит. Здоровье не стоит тех денег, которые за нее платят, хотя, может быть, мне и не следовало бы так чернить нашу администрацию. Впрочем, как видите, я еще жив…

— А вы давно здесь работаете? — спросил Колен.

— Год, — ответил старик. — Мне двадцать девять лет. — Он провел дрожащей морщинистой рукой по своему изможденному лицу. — А теперь меня повысили в должности. Я могу весь день сидеть в кабинете и читать учебник…

— Мне очень нужны деньги, — сказал Колен.

— Это часто случается, — ответил старик, — но работа сделает вас философом, месяца через три вы будете относиться к деньгам совершенно иначе.

— Мне нужны деньги, чтобы вылечить жену, — сказал Колен.

— Да? — удивился старик.

— Она больна, — объяснил Колен. — А вообще я не люблю работать.

— Мне жаль вас, — проговорил старик, — больная жена больше ни на что не годится.

— Я люблю ее, — возразил Колен.

— Ну разумеется, — сказал старик, — иначе вы бы сюда не пришли. Пойдемте, я покажу вам ваше рабочее место. Это этажом выше.

Он повел Колена по узким переходам с низкими потолками и лестницами из красного кирпича. Затем они вошли в одну из дверей, на которой был начертан нужный символ.

— Мы пришли, — сказал старик, — сейчас я вас введу в курс дела.

Колен вошел в маленькую квадратную комнатку. Стены и пол были стеклянными. На полу стоял огромный блок земли, по форме напоминавший гроб около метра толщиной. На полу лежало тяжелое шерстяное одеяло. Мебели не было никакой. В небольшой нише стоял сундучок из синего железа. Старик подошел к сундучку, открыл его и вынул двенадцать блестящих цилиндрических предметов, в центре каждого из которых была проделана крошечная дырочка.

— Земля здесь стерильна, понимаете, — проговорил старик, — для обороны страны нужны отборнейшие материалы. Но для того чтобы стволы винтовок росли правильно, без вывихов, им необходимо человеческое тепло. Нам это точно известно. Впрочем, это относится к любому оружию.

— Понятно, — проговорил Колен.

— Вы делаете в земле двенадцать маленьких отверстий, — сказал старик, — таким образом, чтобы, когда вы ляжете, они оказались между сердцем и печенью. Потом вы раздеваетесь догола, ложитесь на землю и тщательно укрываетесь стерильным шерстяным одеялом. Вы должны постараться выделять максимально ровное тепло. — Он надтреснуто хихикнул и похлопал себя по правому бедру. — Я каждый месяц выращивал по четырнадцать стволов за первые две декады. Вот каким я был сильным!

— Ну и что потом? — спросил Колен.

— Вы лежите так ровно сутки, и стволы поднимаются. После этого мы их извлекаем. Потом землю польют маслом, и вы начнете сначала.

— Они растут вниз? — спросил Колен.

— Да, и подсвечивают их снизу, чтобы не было вывихов, — ответил старик. — Они тяжелее земли, и фототрофизм у них положительный, поэтому они растут вниз.

— А как же резьба? — спросил Колен.

— Стволы этой породы растут прямо с резьбой, — ответил старик. — Это заложено в генотип зерна.

— А трубы зачем? — спросил Колен.

— Для вентиляции, — ответил старик, — а еще для стерилизации одеял и вообще сооружения в целом. Никаких специальных мер предосторожности не нужно, поскольку все уже заранее продумано.

— А нельзя их искусственно греть? — спросил Колен.

— Это нездорово, — сказал старик. — Чтобы нормально расти, им необходимо человеческое тепло.

— А женщины у вас работают?

— Они не могут выполнять эту работу, — ответил старик. — У них недостаточно плоская грудь, чтобы равномерно распространять тепло. Работайте, не буду мешать вам.

— Я правда буду получать десять трублон в день? — спросил Колен.

— Правда, а если вырастите больше двенадцати стволов, то еще и премию.

Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Колен сжимал в руке двенадцать зерен. Он положил их рядом с собой и начал раздеваться. Глаза его были закрыты, а губы судорожно подергивались.

LII

— Я не понимаю, что происходит, — сказал старик. — Вы так хорошо начинали. А ваши последние стволы годятся только для особого вида оружия.

— Но ведь вы мне все-таки заплатите? — встревожился Колен.

Он рассчитывал получить за свою работу семьдесят трублон и еще десять в виде премии. Он старался изо всех сил, но контроль выявил некоторые отклонения от нормы.

— Вот, посмотрите, — сказал старик.

Он показал Колену ствол, один конец которого был заметно шире другого.

— Ничего не понимаю, — признался Колен, — до сих пор они вырастали правильной цилиндрической формы.