Пепел бессмертника

Соня торопливо, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, удалялась от туристических домиков. В кармане она сминала записку от ненавистного врага. Щеки горели, а сердце, казалось, колотилось о ребра – громко, часто и немного больно. А может, билось оно не из-за быстрой ходьбы и неизбежной встречи с Королем, а потому, что Соня вновь зашла на «запретную» территорию, где временно поселился он.

Впервые ей кто-то так понравился. Вообще понравился. И что с этим делать, она не знала.

Солнце выглянуло из-за тучи, и в его ярком свете растворилась радуга. Стало совсем жарко. Соня на ходу стянула с себя толстовку и завязала ее на поясе. Но перед этим вытащила из кармана записку и, не разворачивая, втоптала в грязь. Если бы она могла так растоптать своего врага, ненавистного Короля! Только вряд ли это поможет уничтожить воспоминания о том, что она натворила.

Помимо предстоящей встречи ее выбило из колеи и найденное письмо. Почему бабушка не рассказала все лично? Не успела или боялась, что Соня плохо воспримет новость? После этого письма что-то стало понятно, но вопросов оно породило немало.

Дойдя до поворота, Соня не свернула к частному сектору, а направилась в противоположную сторону – к озеру. Оно странным образом притягивало ее в моменты грусти, и она приходила к нему каждый раз с горькой мыслью, что убийца действительно возвращается на место преступления.

С этой стороны берег был выше, осыпался в воду глинистыми комьями, нависал над слюдянистой водой корявыми корнями. Противоположный же, пологий и песчаный, сделали пригодным для отдыха: расчистили пляж, поставили лежаки и яркие зонтики, выстроили небольшое кафе, удобный причал и организовали лодочный сервис. На тот берег можно было попасть и пешком, если обогнуть озеро. Но часть пути заросла тростником, и его, как думала Соня, специально не вырубали, чтобы не потерять переправочный бизнес. Впрочем, туристы с удовольствием катались на лодках. Вот и сейчас по блестевшей на солнце поверхности скользило несколько катамаранов. Один из них подплыл к тому месту, где в озеро впадала река, и девушка-пассажирка опасно перевесилась через борт, пытаясь снять на телефон кувшинки. Соня передернула плечами: в этом месте как раз и находились гиблые омуты. И там когда-то нашли тело упавшей с моста молодой женщины.

Соня осторожно, цепляясь за выступающие, как перила, толстые корни, спустилась по узкой тропе и присела на нависающий над водой земляной выступ. Ступнями она удобно уперлась в корень. Широкие еловые ветви создавали купол, заслоняя солнце и пряча Соню от посторонних взглядов. Сюда она нередко приходила с учебниками или просто книгой. Несмотря на такую близость озера, с которым были связаны плохие воспоминания, и крутой берег, Соня чувствовала себя здесь в безопасности. Может, потому, что за ее спиной стражем высился лес.

Она никогда не боялась леса, хоть бабушка рассказывала о нем и страшные сказки. Иногда во снах, сюжеты которых к утру таяли, оставляя в памяти не столько образы, сколько ощущения, ей виделось, что она идет за кем-то по узкой тропе, но за мужчиной или за женщиной, так и не понимала. Соня торопилась, боясь потерять из виду плащ, но спотыкалась и падала. Иногда на этом месте она просыпалась со странным ощущением тревоги. Иногда сон удавалось досмотреть, и тогда к Соне из чащи выскакивал огромный зверь, который ее совсем не пугал. Она запускала руки в его шерсть, вдыхала острый запах и успокаивалась. Реже снился другой сюжет, когда Соня уже не следовала за кем-то, а убегала от неясной опасности. Она оглядывалась, спотыкалась, чуть не падала, но удерживала равновесие. Подныривала под еловую лапу, огибала широкий ствол, оббегала корягу, напоминающую крокодила, и оказывалась на залитой светом поляне. На мгновение задерживалась, касаясь ладонью нагретого от солнца камня, а затем бросалась в ледяные воды прозрачного ручья.

Может, Соня и приходила на это место – тонкую границу между озером и лесом, потому что мечтала увидеть продолжение сна наяву. Пусть ей явится лесной зверь, ее дикий страж, ткнется каменной башкой в бок, прижмет палевые уши и оскалит в улыбке устрашающего вида зубы. Соня запустит ему ладони в «манишку» и шепнет: «Привет», здороваясь не столько с ним, сколько с тем человеком, которого не могла догнать.

Но сегодня ощущение спокойствия не приходило. Напротив, глядя на мирные воды, на катамараны и яркие лодочки, Соня только наполнялась тревогой. Ей виделись под тихой гладью подводные течения, водовороты и провалы. Ей слышался треск ломающихся перил. Пусть это случилось не здесь, а дальше, на реке, озеро внезапно оживило страшные картины. Соня запомнила не столько лицо той молодой женщины, сколько темные, без белков, глаза. А дальше был провал. Очнулась она на руках Короля, который куда-то ее нес. «Теперь ты убийца. Помни!» – шепнул враг. И она не забывала об этом все восемь лет.

– Ты тоже это видела?