Пепел Нетесаного трона. На руинах империи

– Вы хотите, чтобы я разведал, что лежит за вратами?

– Что лежит за вратами, я знаю. Я не знаю, что в тех местах происходит. – Она покачала головой. – Я думала побывать там сама, как бывал отец, но не могу ждать десять лет. Я должна использовать их уже сейчас.

– То есть меня использовать.

– Ты сказал, на том острове более двадцати врат. Насколько я понимаю, они охватывают всю Эридрою и Вашш, если не более того. Ты мог бы приносить мне известия из Домбанга, Фрипорта, Изгиба – известия, которых в ином случае мне пришлось бы дожидаться неделями; известия, которые, вероятно, спасут сотни жизней. Тысячи.

– Я мог бы, – сдержанно повторил он.

Опасное дело – торговаться с императором, но он больше не самозванец. Он на деле доказал, что способен пройти сквозь врата, что владеет умением, которое необходимо ей. Он видел по ее лицу, насколько необходимо.

– Чего тебе надо? – прищурилась Адер.

– Золота, – пожал плечами Акйил.

– Сколько золота?

Вопрос повис между ними, как блестящая канитель.

«Желание есть боль, – нашептывал ему старик-учитель. – Кто больше имеет, больше желает. Сладость на языке обернется горечью».

Что дали монахам эти премудрости? С ладонь блестящей стали в грудь? Выклеванные воронами глаза?

– Сто солнц за переход.

– Это смешно, – покачала головой Адер. – На сто солнц я могу год кормить военный отряд.

– А сумеет ваш отряд пересечь континент и к закату вернуться обратно? Расскажет вам, что делается во Фрипорте или в Изгибе? Я каждый раз рискую жизнью, входя в эти врата.

Он чуть не с младенчества жил обманом. Приятно было хоть раз сыграть по-крупному.

– Мои солдаты каждый день рискуют жизнью. Знаешь, сколько им платят?

– Около пяти серебряков в месяц?

– Три.

– Махать мечом каждый может, – пожал плечами Акйил. – Пользоваться кента – никто во всей империи.

Адер молча разглядывала его.

– Ты напоминаешь мне Кадена, – сказала она наконец и покачала головой в ответ на его улыбку. – Это не похвала. Его упрямство разорвало Аннур надвое.

– По-моему, вы несправедливы.

– Избавь меня от речей о почтении к умершим.

– Не к нему. Ко мне. Я пытаюсь помочь вам снова сшить страну.

– Нет, – возразила она. – Ты пытаешься нажиться, и к Шаэлю всех остальных.

– На самом деле не всех. – Акйил поднял палец. – Одному человеку я хотел бы помочь. Она работает на Капитана из Ароматного квартала. Известна как Тощая Краля…

* * *

Первые островные кента едва его не убили.

Разумеется, он не знал, чего ожидать: пещеры, как под дворцом? Такого же острова в теплом море? Он бы не удивился, очутившись на леднике или среди песчаных вихрей. Но даже в ваниате его потрясла сомкнувшаяся вокруг темная вода, давящая на глаза, вливающаяся в ноздри, запускающая холодные щупальца в горло. Пустота содрогнулась. Острые коготки страха заскребли по ее оболочке, угрожая проткнуть насквозь. В других обстоятельствах он бы успокоил себя, сделав глубокий вздох, но здесь нечем было дышать. Ни воздуха, ни света, ни ощущения верха и низа. Промокшая одежда змеей обвивала тело, скручиваясь все туже и туже.

На полмгновения тело взяло верх: ноги дергались, руки загребали воду, тянулись к поверхности.

И тут он услышал тихий, рассеянный совет Йеррина: «Перестань стараться».

Он позволил рукам плавать без усилия, перестал бороться с просачивающимся в тело холодом, перестал брыкаться. Ваниате медленно укрепилось. Ему вдруг показался странным такой страх перед черной водой. В темноте был покой, невесомое молчание, и он завис в нем без движения. Легкие горели, но этот огонь был бледным, далеким, не отвлекал от великой пустой чистоты. Он с трудом вспоминал, почему дорожил когда-то светом солнца и красками, почему желал чего-то иного.

Он бы так и остался навеки, если бы не жадные веления тела. Когда голова пробила поверхность воды, легкие втянули отчаянный судорожный вдох, и еще один, и еще. Воздух был так же темен, как вода, – непроглядная чернильная тьма, – но дыхание оттянуло его от грани безразличия. Он все еще висел посреди ваниате, но снова мог думать, а с мышлением пришло к нему прежнее ледяное любопытство. Кента перенесли его куда-то, в какое-то подземелье, но где оно расположено? Конечно, можно вернуться, захватить с собой подводный светильник и с ним исследовать, куда попал. Никакого смысла шарить вслепую.

Акйил сделал глубокий вздох, перевернулся в воде и стал грести в темноту. Через мгновение или через сотню лет рука нащупала верхушку арки. Он сомкнул пальцы, подтянулся, нырнул в нее…

И вывалился под слепящее солнце острова с кольцом кента.

В следующий раз он был осторожнее.