Пепел перемен, Том 4: Ни богов, ни королей

— А вы смеете в них сомневаться, Гальн? — командующий выпятил и без того выпирающую нижнюю челюсть, но тут же повеселел. — Каждый мой солдат стоит двоих дракентальских задохликов, а о машинах и говорить нечего, но уверенности мне придаёт не это и даже не выпитое вино. Я бы ни за что не упустил возможности выступить на Пламенный замок. Шутка ли, крепость, которую никто никогда не брал! Иной счёл бы задачу невыполнимой и отказался, но я же, получив приказ его величества, счёл этот поход делом чести. По правде сказать, в чём-то я даже благодарен Дериану Рейнару…

Рыцарь отпил из кружки и продолжил:

— Дом Амренов не имеет тысячелетней истории, как какие-нибудь Майвены, чьи подвиги давно покрылись мхом и паутиной. Нет, мой прадед был сыном конюха, после стал оруженосцем, а в рыцари его посвятил лорд Харвин Одеринг, которому он спас жизнь в разбойничьей засаде почти сотню лет назад. С тех пор мы стали рыцарским домом, и, без обширных земельных наделов или длинной родословной, не имели иной возможности заработать славное имя, иначе как ковать его в горниле войн.

Винс Амрен разочарованно взглянул в кружку и взял в руки кувшин.

— Что же насчёт Пламенного, — продолжал он, наполняя кружку, — то я скажу так: грош цена такому замку, если даже во время имперского завоевания Рейнары сами открыли ворота захватчикам. Что проку от несокрушимой твердыни, если она в руках труса? Да и так ли она несокрушима, как о неё говорят? Должно быть, это тот случай, когда людская молва сильно преувеличивает. Уверен, не потребуется даже осада. И пусть боги и люди, Трое и многие, будут мне свидетелями, я, сир Винс Амрен, хранитель клинка Одерхолда и верный слуга его величества, заявляю, что возьму этот замок штурмом.

Сказав это, командующий шумно осушил кружку одним махом и крякнул, после чего утёр рот рукавом и обратился к алхимику:

— Вам, Карл, должно быть, интересно, почему я послал за вами? Так вот. Доводилось ли вам слышать о «крови земли»?

— Это ведь такое вещество, которое гномы называют ирд зульб? — припомнил алхимик. — Она чёрная, маслянистая и хорошо горит.

— Верно, — довольно ответил лорд Амрен. — Ещё в юности я изучал историю военного дела и узнал, что страны побережья Великого моря использовали эту жижу, чтобы поджигать корабли в морских сражениях. Тогда-то я и подумал, что это можно использовать в наземных битвах, особенно при взятии крепостей, вот только в те годы мои учителя подняли моё предложение на смех. После мне никак не представлялось случая применить эту задумку на практике, однако, как только пришёл приказ готовиться к выступлению на Пламенный замок, я понял: вот оно! И тут же послал за алхимиками… А как бы вы поступили, обратись я с этим к вам?

— Боюсь, мне потребуется больше времени на ответ… — немного растерявшись сказал Карл. — Ну, возможно таким образом можно было бы устроить в крепости пожар.

— И к концу дня она превратится в каменные развалины, — довольным голосом парировал сир Амрен. — Ни припасов, ни жилых помещений, только закопчённые камни и обугленные тела. Вижу, господин Гальн, вы таким исходом были бы недовольны.

— Разумеется! — возмутился врач. — Столько людей погибнет такой страшной смертью. Даже если их удастся доставить в лазарет, шансы на выживание после пожара ничтожно малы. Если бы вы спросили меня, я бы ответил, что огонь от этой «крови земли» испепелил бы дерево и плоть, но не тронул бы каменные укрепления, а потому бесполезен при штурме, если, конечно, вы собираетесь использовать крепость в дальнейшем.

— Я пришёл к такому же выводу, когда впервые столкнулся с этой жижей. А потому алхимики Одерхолда совместно с их коллегами из Энгатара специально по моей просьбе нашли способ, как заставить пламя сокрушить камень. Они пытались объяснить мне, что с чем и как они смешали, говорили про «кровь земли», серу, толчёный уголь и ещё чёрт знает что, вот только я в этом ни черта не смыслю. Но вот в чём я хорош, так это в военном деле, поэтому, когда они продемонстрировали, на что их изобретение способно, я сразу всё понял без лишних слов.

— И как же они это сделали? — нахмурился Карл. — Неужели вам отдали на растерзание заброшенную крепость?

— О, в этом совершенно не было нужды! — ответил Винс Амрен, вновь наполняя кружку. — Мы выехали далеко за крепостные стены и отыскали на берегу реки внушительный камень, который не могли поднять и трое человек. Алхимик достал деревянную фляжку, засунул её под камень и велел всем отойти подальше и спрятаться. Потом он вставил в горлышко промасленную верёвку, поджёг её и припустил оттуда что было сил. А знаете, что произошло, когда огонь дошёл до фляжки? Взрыв!

Рыцарь всплеснул руками так сильно, что расплескал вино, и оно едва не попало на Карла. Алхимик отшатнулся с недовольным видом, но сир Амрен этого не заметил и с упоением продолжал рассказ: