Пепел перемен, Том 4: Ни богов, ни королей

Хоть Зуб дракона и был пограничной крепостью владений Рейнаров, но только когда ветер усилился и переменил направление, словно пытаясь сдуть захватчиков прочь, стало ясно, что королевская армия действительно вошла в Долину. Она звалась Драконьей не только и не столько потому, что некогда в ней водились эти величественные и смертоносные создания. Дело было в том, что, казавшись здесь впервые, путник мог и не признать в этом месте долину.

Ведь даже в самом узком месте, неподалёку от Ясеневого замка южнее Дракенталя, расстояние между скальными стенами составляло двадцать пять миль, а в самом широком — человеческий глаз и вовсе не был способен их увидеть. Книжники говорили, что насколько дракон больше человека в размерах, настолько Драконья долина была длиннее и шире обычной.

Они же полагали, что некогда здесь протекала огромная река, которая и выточила в этих скалах столь широкий коридор. По их словам, нынешняя речка Змеица, что тонкой голубой лентой рассекает долину вдоль, — лишь жалкий ручей в сравнении с тем, что эльфы в древности называли Somelaug, Синий дракон, или просто Laugrin, Драконья река. Исток она, как и теперь, брала в ледяных ручьях гор Пояса мира неподалёку от крепости, символично названной Хвост дракона, и несла свои воды вдоль нынешнего малого Драконьего тракта, и, наконец, впадала в величественный полноводный Атер.

Доподлинно неизвестно, почему её русло стало иссыхать и истончаться. Люди пришли сюда уже во времена, когда вода давно уступила место плодородным лугам, и память о Синем драконе осталась лишь в эльфийских преданиях.

Армия встала на ночлег в полудне пути до Алого брода, неподалёку от озерца с пологими каменистыми берегами, где удобно набирать воду, а потому, как только были разложены палатки, к нему потянулась вереница солдат с котелками. К вечеру солнце быстро скрылось за горной стеной долины. Окрестности погрузились в полумрак, и если бы кто-то наблюдал за лагерем сверху, то увидел бы лишь россыпь оранжевых точек костров, разведённых королевским войском.

Рия и её дядя готовились ко сну, когда в их палатку заглянул солдат.

— Господин… Эльдштерн? — неуверенно произнёс он сложную иноземную фамилию.

— Да. Чем обязан?

— Сир Винс Амрен приглашает вас к себе в шатёр.

— Мы собираемся спать, — сварливо ответил Карл. — Но, полагаю, отказа он не примет?

Солдат замотал головой, и алхимик отбросил в сторону подушку.

— Он ждёт одного меня или могу взять с собой племянницу? — со вздохом спросил он, но, не успев получить ответ, услышал голос Рии:

— Я лучше посплю, чем буду слушать военные байки или сальные армейские шутки, — произнесла девушка по-ригенски, зевнув, — а если там будут обсуждать планы грядущей осады, то они меня и вовсе не интересуют.

Карл выглянул из палатки узнать, достаточно ли выставлено караула для охраны медицинских шатров, и только после этого с осторожностью принял предложение.

Командирский шатёр отличала плотная красная ткань и золотые узоры, внутри было тепло и пахло вином. Кроме самого Винса Амрена алхимик увидел также врача Эббена Гальна и незнакомого молодого человека с угрюмым выражением лица и густыми чёрными бровями, едва не сросшимися над переносицей. На столе в окружении пары кувшинов, нескольких кружек и полудюжины свечей лежала карта, судя по всему, дракентальской долины.

— Карл Эльдштерн, я полагаю! — резко сказал сир Амрен, вполоборота развернувшись к вошедшему. — Рад, что вы приняли приглашение. С господином Гальном вы уже знакомы, а это, — командующий кивнул в сторону обладателя густых бровей, — мой племянник Орнтон. Боги не дали мне сына, лишь троих дочерей, будь они неладны, а потому я обучаю племянника военному делу на личном примере. Поход к Лейдерану мы, к сожалению, пропустили, но уж теперь с лихвой наверстаем упущенное. Садитесь, нам есть, что обсудить.

Алхимик поприветствовал всех троих и занял предложенное место.

— Эббен сказал, вы слывёте талантливым алхимиком и к тому же уже бывали в Дракентале.

— Хочется верить, что я столь же хорош, как обо мне говорят, — усмехнулся Карл. — А насчёт Дракенталя — я действительно побывал в Пламенном замке. Правда, в качестве пленника.

— Об этом я тоже наслышан. Дериан Рейнар ловко увильнул от королевского правосудия. Ублюдок-братоубийца умудрился сдохнуть раньше, чем до него добрался топор палача. Но замок свой с собой забрать не сумел, а потому он станет нашим не позже, чем через неделю, попомните мои слова, Карл!

— Ваша уверенность в своих солдатах и осадных машинах, сир Винс, вызывает подлинное восхищение, — мягко проговорил Эббен Гальн. — Но… Вы в самом деле рассчитываете взять замок так скоро?