Перегрузка

Внешне друзья были совсем непохожи – что тогда, что сейчас. Терстон – тихий ботаник и умница, довольно симпатичный – выглядел моложе своих лет. Держался он скромно, хотя при необходимости мог взять на себя роль лидера, и обладал природной веселостью и чувством юмора. Так совпало, что он выбрал ту же отрасль, что и Ним, и его карьера сложилась сходным образом: сейчас он тоже был вице-президентом по планированию в компании «Паблик сервис» в Колорадо – одном из ведущих производителей и дистрибьюторов электричества и природного газа в США.

А еще у Терстона было то, чего недоставало Ниму, – огромный практический опыт в сфере угольной энергетики.

– Как дела дома? – спросил Ним, пока они шли к машине. Его старый друг уже восемь лет был женат на веселой англичанке по имени Урсула, к которой Ним всегда относился с искренней симпатией.

– Нормально. Надеюсь, у тебя тоже.

– Так себе. – Ниму хотелось деликатно обозначить, что он не хочет обсуждать свои отношения с Руфью. Очевидно, это удалось, потому что Терстон не стал развивать тему, сказав лишь:

– Урсула будет рада тебя видеть. Остановишься у нас.

Ним пробормотал благодарности, пока они устраивались в машине Терстона «форде-пинто». Друг тоже не одобрял автомобили, которые расходуют много бензина.

День был безоблачным, ярко светило солнце. Дорога в Денвер пролегала мимо прекрасных пейзажей – на западе ясно виднелись покрытые снежными шапками Скалистые горы.

– Здорово, что ты приехал, Ним, давно не виделись, – чуть смущенно произнес Терстон и улыбнулся: – Даже если тебя привел только интерес к углю.

– Считаешь, слишком безумная затея, да, Терс?

Прошлым вечером по телефону Ним объяснил ему, почему внезапно решил посетить угольную ТЭС.

– Кто знает, что безумно, а что нет? По мне, безумие – бесконечные слушания. По крайней мере, то, во что они превратились. У нас в Колорадо те же проблемы, что в Калифорнии. Никто не хочет, чтобы мы строили новые электростанции, а через пять-шесть лет, когда начнутся отключения, мы же будем виноваты в том, что ничего не предусмотрели и не подготовились к кризису.

– А вы хотите угольные строить?

– А как же! Когда Бог распределял ресурсы, то Колорадо не обделил: у нас тут угля – как у арабов нефти. И не просто угля, а отличного – содержание серы низкое, сгорает без отходов, запасы на поверхности, добывать легко!.. Да ты это и так знаешь.

Ним кивнул – действительно знал.

– Запасов угля к западу от Миссисипи нашей стране хватит на триста пятьдесят лет. Если нам позволят их разрабатывать.

Терстон продолжал петлять по шоссе между машинами, немногочисленными в субботнее утро, заметив:

– Поедем сразу на север, в Чероки. Там наша самая большая ТЭС. Жрет уголь как голодный бронтозавр.

* * *

– В день мы сжигаем около семи с половиной тысяч тонн угля, – пояснял Ниму управляющий ТЭС, стараясь перекричать грохот угольных мельниц, вентиляторов и насосов. Это был энергичный молодой человек с шевелюрой песочного цвета. На красной каске виднелась фамилия – Фолджер. Ниму дали белую, с надписью «Посетитель». Терстон Джонс привез свою.

Они стояли на металлическом полу возле гигантского бойлера, куда поток воздуха нагнетал измельченный в пыль уголь. Огромные объемы угля. Внутри бойлера уголь моментально загорался, раскаляясь добела, – это было видно сквозь прозрачное смотровое окошко, казавшееся окном в ад. От высокой температуры вода в отходящем от бойлера трубопроводе превращалась в пар и под давлением поступала в отдельный пароперегреватель. Температура на выходе составляла более пятисот градусов Цельсия. Пар, в свою очередь, вращал турбинный генератор, который – вместе с остальными бойлерами и турбинами станции Чероки – производил почти семьсот пятьдесят тысяч киловатт для постоянно растущих нужд Денвера и его городов-спутников.

Взгляд охватывал только часть бойлера; целиком он был высотой с пятнадцатиэтажное здание.

Пол покрывала угольная пыль. Ним уже чувствовал, как она скрипит на зубах и проникает в ноздри.

– Мы тут все чистим очень часто, – сказал Фолджер. – Но от угля всегда грязно.

– Гораздо грязнее, чем от нефти, – громко добавил Терстон и улыбнулся. – Вам точно это нужно в Калифорнии?

Ним утвердительно кивнул, не пытаясь перекрыть грохот вентиляторов и конвейеров. Затем, передумав, все-таки закричал:

– Присоединимся к угольной мафии. У нас нет выбора.

Он уже понял, что приехал не зря. Важно было понять, каково работать с углем. От этого напрямую зависело его выступление на следующей неделе по проекту в Тунипе.

Король Уголь! Ним читал где-то недавно, что «его угольное величество возвращается на трон». Альтернатив не существовало. За последние несколько десятков лет Америка отошла от использования угля – того самого угля, который в свое время, когда страна была совсем молодой, подарил ей дешевую энергию, рост и процветание. Другие источники энергии, в первую очередь нефть и газ, пришли ему на смену – ведь они чище, проще в обращении, доступнее и дешевле. По крайней мере, были дешевле. Но эта эпоха прошла.