Перегрузка

Вопреки всем очевидным и неизбежным недостаткам угля, его гигантские подземные запасы по-прежнему могли стать спасением Америки, ее самым важным природным ресурсом, последним козырем в рукаве.

Терстон замахал рукой, предлагая двинуться дальше.

Они еще целый час исследовали лабиринты шумной, засыпанной угольной пылью ТЭС. Надолго задержались возле гигантских электростатических фильтров, установленных по требованию природоохранного законодательства: фильтры собирали золы уноса, которые в противном случае вылетали бы в дымоходы, загрязняя атмосферу.

Осмотрели и похожие на соборы генераторные залы, где звучал знакомый оглушительный рев, напоминая, что главной целью любой электростанции, независимо от топлива, было производство электроэнергии в объемах, достойных Бробдингнега1.

В конце концов Ним, Терстон и Фолджер вышли на верхнюю открытую галерею под самой крышей, в двух сотнях футов над землей. Крутые стальные лестницы соединяли галерею с сетью других переходов под ней, а сквозь металлическую решетку пола было прекрасно видно все, что происходит внизу. Рабочие на нижних ярусах казались не больше мухи. Сперва Ним смотрел на свои ноги и бездну под ними с опаской, но через несколько минут привык. Решетки, как пояснил Фолджер, удобнее зимой: так на переходах не скапливается снег и лед.

Даже здесь было шумно. Из градирен поднимались облака пара, которые уносило порывами ветра. Внезапно поменяв направление, ветер бросил такое облако прямо на них. На мгновение Ним оказался один в тумане, не видя дальше полутора футов. Затем новый порыв сдул туман прочь, и Ниму открылся вид на окраины Денвера внизу и центр города с его небоскребами в отдалении. Хотя ярко светило солнце, ветер здесь, наверху, был ледяным и пронизывающим, так что Ним начал ежиться. На высоте возникало ощущение одиночества, изолированности и опасности.

– Вот она, земля обетованная, – сказал Терстон. – Вот что будет у вас в Тунипе, если вы реализуете свой проект. – Он указал на площадку акров в пятнадцать, которая располагалась прямо под ними и была полностью занята огромной угольной кучей.

– Здесь примерно на четыре месяца угля, почти миллион тонн, – сообщил Фолджер.

– А раньше был прекрасный луг, – добавил Терстон. – Сейчас на территорию больно смотреть, не поспоришь, но нам это нужно. Вот такое противоречие.

По железнодорожным путям подъехал дизельный локомотив с длинной вереницей полувагонов, груженных углем. Каждый из вагонов, не отцепляя, перевернули с помощью вагоноопрокидывателя и высыпали уголь на решетки колосников. Под ними, в свою очередь, двигались конвейерные ленты, доставлявшие уголь на ТЭС.

– Процесс не останавливается, – сказал Терстон. – Никогда.

Ним уже понимал, что идея построить подобное среди нетронутой природы Тунипы вызовет много возражений. На первый взгляд возражения вполне обоснованные, но электроэнергия, которую будет вырабатывать ТЭС в Тунипе, необходима, сказал он себе, а значит, вмешательство в природу – неизбежное зло.

По одной из наружных металлических лестниц они спустились со смотровой площадки на уровень ниже. Здесь ветер чувствовался меньше, зато усилился шум.

– Надо еще кое-что учитывать, когда работаете с углем, – сказал управляющий ТЭС. – К сожалению, больше несчастных случаев, чем при работе с нефтью или газом или, если уж на то пошло, с атомной энергией. У нас отличная программа производственной безопасности. И все равно…

Ним не слушал.

По удивительному совпадению, какое можно встретить только в реальной жизни, но никак не в художественном произведении, прямо у него на глазах едва не произошел несчастный случай.

Футах в пятидесяти под местом, где стоял Ним, проходил угольный конвейер; его сопровождающие смотрели в другую сторону и поэтому ничего не видели. Конвейерная лента из резины и стали двигалась по цилиндрическим роликам к дробилке. Там уголь измельчали, чтобы затем смолоть в мелкодисперсный, мгновенно сгорающий порошок. На конвейере, куда смотрел Ним, большие глыбы создали затор. Лента тем временем продолжала двигаться, и уголь начал сыпаться через край. Один из рабочих, неосторожно свесившись с решетки над конвейером, тыкал в место затора металлическим шестом, пытаясь сдвинуть крупные куски.

Делать так, как позднее узнал Ним, было запрещено. Правила безопасности гласили, что, прежде чем расчищать затор, конвейер необходимо остановить. Однако необходимость подачи угля непрерывно создавала привычку порой закрывать на правила глаза.

Еще пара секунд – и рабочий потерял равновесие, соскользнул вниз, на мгновение схватился в полете за край решетки, не удержался и упал на конвейерную ленту. Мелькнул открытый рот, но крик потонул в шуме. Упавший явно получил травму; меж тем лента тащила его к квадратному коробу дробилки, способному разрезать человека на куски. Рядом никого не было, и никто, кроме Нима, не заметил инцидента.

Нельзя было терять время. Ним прыжком бросился вперед, крикнув на ходу:

– Остановите конвейер!