Перекрёсток судеб

В доме было тихо, совсем тихо — обычно в больших домах бегают слуги, с кухни пахнет едой, гремят посудой, лают домашние собаки — идёт нормальная жизнь. Этот же дом напоминал склеп — тихий, безжизненный и мёртвый. Пахло чем-то неуловимым, но резким, неприятным, сладковатым, и запах усиливался по мере того, как Нед углублялся в это странное сооружение, почему-то именуемое хранилищем. Он не стал спрашивать провожатого — чем пахнет. Всё равно узнают сами, и скоро — в этом Нед не сомневался.

Коридор привёл к лестнице, ведущей вниз, в подвальное помещение. Высокие ступени, на стенах масляные фонари — много, через два шага. Горят ярко, стёкла начищены — порядок в доме. Лестница чистая, деревянная, даже половицы не скрипят — почему-то отметил для себя Нед. Оглянулся на провожатых — они шли молча, глядя вперёд, как ожившие статуи. Передний провожатый остановился перед лестницей и жестом показал на спуск:

— Вам туда. Вас там ждут.

Нед прощупал эмоции охранников — равнодушие, скука, ничего интересного. Нет радости — например от того, что привели посетителей в ловушку. Но что это была ловушка — Нед не сомневался.

— Нет. Мы туда не пойдём — спокойно сказал он — ваш хозяин выходит сюда, или мы сами начнём тут распоряжаться.

— У меня приказ привести вас к лестнице, ведущей в лабораторию хозяина — равнодушно пожал плечами рыжий громила — хотите — входите. Не хотите — стойте здесь. Мне плевать.

Охранник прошёл мимо Неда и Харалда, едва не коснувшись их плечом, и пошёл по коридору к выходу на улицу, видневшемуся примерно в ста пятидесяти шагов от Неда. За ним пошли и остальные, не обращая внимания на посетителей.

— Бред какой-то — прошептал Харалд — ну что, пойдём? Глупо как-то стоять на верхней ступеньке, как идиоты! Ты чувствуешь что-нибудь? Ловушки?

— Магических — нет — шепнул Нед — я бы почувствовал через амулет. Могут быть другие ловушки. Наверху стоят стрелки, за нами следят. Если бы они хотели нас убить — давно бы выстрелили. Значит хозяин на самом деле хочет с нами встретиться. Зачем? Узнаем. Пошли! — решился он — иди за мной, и делай всё, что я скажу. Всё, как договорились. Хорошо?

— Хорошо — кивнул Харалд, оглядываясь назад. В коридоре было пусто, полутемно, лишь свет из далёкого окошка и редкие фонари по стенам длинного коридора.

— Что, не по себе? — усмехнулся Нед.

— Угу — признался Харалд — такое ощущение, как будто лезем в пасть… дракону. Горячо и воняет.

— Она на тебя тоже дохнула, да? — хмыкнул Нед — старая вредная ящерица!

— Достала? — хихикнул Харалд.

— Есть немного. Вредное создание, и прожитые годы её не улучшили — это точно.

— Будет помогать, как думаешь?

— Будет. Чую — Амела её запугала до печёнок. И ещё — ей самой нравится. Скучно видать было жить… Ладно, хватит болтовни. Решили — значит идём. Это ловушка, но и мы не дети.

Вниз, ступенька за ступенькой. По прикидкам — глубина в несколько человеческих ростов. Уровень подземелий города.

«Вероятно, имеет выход в общую систему подземелий» — мелькнула быстрая мысль.

Коридор облицован кирпичом, даже не коридор, а тоннель — довольно широкий, можно идти четверо вряд, и останется место. Голова не упирается в сводчатый потолок и светло, почти как днём. В конце — массивная дверь, и четыре двери по бокам. Куда идти? Одна дверь слегка приоткрыта, будто приглашая войти.

Подошли к двери, Нед нажал, дверь отворилась, открыв несколько ступенек вниз, а за ними — большую, светлую комнату, освещённую магическим фонарём — довольно большим, размером с мужской кулак, или даже больше. Стены комнаты драпированы дорогой тканью, на которой изображены деревья, животные, диковинные звери с крыльями и без — и драконы тоже, золотисто — красные, синие, зелёные. Горит очаг, возле него стоит низкий столик, кресло, а в кресле человек с бокалом вина в руках. Он слегка улыбается и смотрит на пришельцев взглядом красивых тёмных бархатных глаз. Ставит на столик бокал с вином и приглашающе машет:

— Ну что же вы, заходите! Я что, такой страшный? Испугались? Ну надо же! И это неустрашимый воитель Нед, о котором я так много слышал! Вероятно — это ваш друг Харалд? Как приятно видеть вас у себя в гостях! Я так долго вас ждал, так надеялся, что вы придёте!

Нед молча перешагнул порог, за ним Харалд. Два шага, и они уже в комнате, стоят, глядя на незнакомца. Тот снова улыбается, вздыхает, и делает жест рукой, после которого дверной проём позади «гостей» тут же закрывается выскочившей из стены стальной плитой, с потолка падает стальная решётка с крупными ячейками, но недостаточно крупными, чтобы можно было сквозь них пролезть.

Нед и Харалд переглядываются, и Нед пожимает плечами:

— Я же сказал — ловушка. Хоть бы стулья нам здесь поставил, придурок! Ну что, поговорим? Как тебя звать? Как нас — ты знаешь. А ты кто такой?