Перелом во времени

У него была скромная роль в войне с Наполеоном. Будучи маркизом Сатклиффом и наследником герцога, он должен был находиться в безопасности, в Англии, защищая свою кровь, а не проливая ее на полях сражений. Но силы Наполеона заняли родную его матери Италию, и военное министерство посчитало его кандидатуру подходящей для того, чтобы проникнуть за пределы расположений противника. Эта задача опьяняла его, была опасной… и одновременно мучительной. Он был свидетелем зверств, которые до сих пор проникали в его кошмары и нарушали спокойствие духа. Однако после всего, что он видел и совершал во время войны, он никогда не чувствовал себя таким беспомощным, как вчера утром, когда его взгляд упал на зеленую накидку и он понял, что это могло означать.

Как можно защитить женщину, которая отказывается от любой защиты?

Двое всадников быстрым ходом завернули за угол. Алек так быстро развернул Успеха, что арабский скакун поднял в воздух гравий и заслужил критические взгляды тех двух джентльменов. Ему было все равно. Пора заканчивать с этим мрачным настроением. Нужно было сейчас разузнать о состоянии финансов Доусона.

К счастью, он знал, с чего начать.

* * *

«Красный дьявол». Так назывался игорный вертеп на Пэлл-Мэлл. Алек полагал, что это название было как-то связано с его ужасающим красным декором. Даже традиционное зеленое сукно на столах было заменено на материал малинового цвета. Однако где-то в глубине души он задавался вопросом, не было ли это название отсылкой к той крови, которую проливали игроки – завсегдатаи этого заведения. Молодые люди довольно часто убивали себя после того, как проигрывали целые состояния за этими столами.

В отличие от видимости респектабельности, которым хвастало заведение миссис Аллен, чем притягивало мужчин и женщин из света, в «Красном дьяволе» был и правда настоящий ад. Мужчины всех возрастов стояли, склонившись над столами, или играли в азартные игры. В отсутствие леди можно было спокойно разливать алкоголь в немереных количествах, а мужчины могли пускать клубы дыма, создавая сероватую завесу, которая висела в комнате, как туман над Темзой. Царила атмосфера таинственности. Единственным раздававшимся звуком было мягкое шуршание и хлопки от карт, когда их тасовали или раздавали. Даже бросание фишек и игральных костей приглушалось материалом на столах.

Тяжелые занавески из красного бархата с золотыми кисточками были плотно зашторены на окнах, из-за чего слугам постоянно приходилось зажигать свечи и масляные лампы. Это было неожиданным расточительством, учитывая стоимость свечей и высокий налог на них. Однако Алек по своему опыту знал, что для владельцев игорных заведений было важнее создать иллюзию безвременья. Ничто так не разрушало обстановку, как утреннее солнце, бьющее прямо в глаза игроку и напоминающее ему о мире за этими стенами.

Алек сразу же увидел мужчину, которого искал. Крейг Лоулор, бывший капитан пятой кавалерийской бригады и ныне владелец «Красного дьявола», опирался плечом о дверной косяк в дальнем конце комнаты. Он был высокого роста, на его голове красовались темные кудряшки, выражение лица было дружелюбным. Когда Алек подошел к нему, Лоулор выпрямился и лукаво улыбнулся.

– Сатклифф. Давненько ты не почитал «Дьявола» своим визитом.

– К сожалению, я здесь не для игры, капитан. Могу ли я поговорить с вами наедине?

Лоулор удивленно поднял густые черные брови, его темно-синие глаза внимательно смотрели на гостя. Затем он показал жестом правой руки в сторону комнаты за своей спиной. Единственной руки. Левую он потерял, ее задело шрапнелью, а армейский хирург на континенте удалил ее. Лоулор высоко задрал рукав, ему не хотелось скрывать свое увечье.

– Конечно, – сказал он. – Пройдемте в мой кабинет. Хотите виски?

– Нет, спасибо.

– Вы не против, если я сам буду пить? – Он закрыл дверь, неспешно подошел к буфету и налил себе виски в стакан.

– Как поживаете? – спросил Алек. Он был знаком с капитаном еще до того, как тот потерял руку, когда их пути пересеклись на континенте во время войны. После этих событий капитан, получив увечье и увольнение, открыл «Красного дьявола». Алек знал, что Лоулор сколотил целое состояние на этом, но ему все же казалось, что здесь было что-то большее, чем просто деньги, так как большинство клиентов Лоулора были богатые аристократы, которые в военные годы в парламенте выступали за стратегию пацифизма.

Капитан пожал плечами.

– Для парня с одним плавником вроде неплохо. – Он опрокинул стакан с виски. – Но что самое ужасное: могу поклясться, что иногда я чувствую, как чертовски чешутся пальцы на левой руке.

– Слышал об этом явлении. – Алек подождал, пока его знакомый сядет в кресло перед столом, прежде чем перейти к делу. – Артур Вестон, виконт Доусон, у него проблемы?

– Доусон… – Лоулор внимательно посмотрел на Алека. – Это как-то связано с убийством леди Довер?

– Почему вы спрашиваете?

Лоулора, казалось, позабавил его вопрос.