Перепуганная компания

 — С чего бы это? Да, я не хотела останавливаться в Мадейре, и мне плевать, кто и что об этом думает.

 — Ну, это дело прошлое, не правда ли? — произнес Роджер со слегка искусственной улыбкой.

 — Прошлое? Кое-кто, похоже, думает иначе. Да и я сама тоже, пожалуй.

Миссис Брэй знала, что ведет себя грубовато. "Ну и пусть!" — подумала она про себя, учащенно дыша. Трудно оставаться леди, наблюдая, как Гарри строит глазки этой Штучке, миссис Фэйри, а все остальные глазеют на это.

 — Это уж слишком, Глэдис, — насупился мистер Брэй.

 — Ну почему же? — это мисс Кросспатрик пришла на помощь миссис Брэй. — Почему бы вашей жене не высказать то, о чем она думает, мистер Брэй? Викторианская эпоха закончилась, знаете ли. Полагаю, что вы, миссис Брэй тоже решили, что Мадейра это уж слишком ординарно, — сказала она мягко. — Мне тоже хотелось чего-то необычного, неизбитого: девственная жизнь природы, аборигены... Вы согласны со мной?

 — Аборигены? — с сомнением повторила миссис Брэй.

 — Ну да. Я имею в виду не устриц, конечно, а людей, — певуче пояснила мисс Кросспатрик.

 — Устрицы! — загоготал мистер Брэй. — Хо! Это хорошо, устрицы. Вы слышите, леди Дарракот? Устрицы и люди — аборигены.

Мистер Брэй никогда не упускал случая подчеркнуть для леди Дарракот смысл гой или иной шутки. Похоже, на мистера Брэя при его однообразном сидячем образе жизни шутка воздействовала как тонизирующее средство, и не его вина, если леди Дарракот не усматривала в шутке ничего смешного.

 — Весьма забавно, — согласилась леди Дарракот со слегка смущенным видом, который всегда сопутствовал обращению к ней мистера Брэя. И она, как обычно, взглянула на сэра Джона, сидевшего рядом с ней, как бы прося у него поддержки.

 — Хм! — кратко оценил шутку сэр Джон Бирч и придвинул к себе третий бокал виски с содовой.

 — Устрицы! — со смаком повторил мистер Брэй.

 — Я уверена, что миссис Брэй имела в виду не устриц, — любезно пояснила Кристл.

 — Ну конечно нет, — залилась краской миссис Брэй, которая никак не могла взять в толк, с какой стати мисс Кросспатрик так вдруг захотелось отправиться взглянуть на девственные колонии устриц возле Канарских островов.

 — Я как-то хотел написать поэму белым стихом об устрицах, — уныло сообщил мистер Комбе Роджеру. — Как скрытую параллель "Жизни пчел". И закончить ее описанием того, что они чувствуют, когда их глотают живьем.

 — Не думаю, что устрицы отличаются богатой внутренней жизнью, — деликатно заметил Роджер. — Но если это действительно так, то сенсация вам обеспечена. Вы можете провести параллели с библейским Ионой, а?

 — Ионой! — хмыкнул мистер Комбе с таким презрением, что Роджер сразу понял, какую литературную оплошность он допустил, предложив подобную параллель утонченному вкусу мистера Комбе.

Миссис Брэй, которая пила чай, недружелюбно поглядывала на своего все еще гогочущего мужа. Затем она взглянула с откровенной неприязнью на мисс Кросспатрик. Вот выскочка, вечно она во все вмешивается! Сует нос не в свои дела. И еще этот ее диалект, это идиотское протяжное "та-ти-та"! Да она к тому же и не аристократка, как мисс Сент-Томас. Просто выскочка. Пытается посеять рознь между мужем и женой. Что мисс Кросспатрик, что эта штучка миссис Фэйри — они одного поля ягода.

 — Мне вовсе не хотелось любоваться жизнью природы, — сказала решительно миссис Брэй. — Ни девственной, ни обычной. Я хотела отправиться... — Она постаралась вспомнить какой-нибудь город на испанском побережье: — в Вальпараисо!

Странный звук раздался со стороны Кристл, постепенно переходя в кашель. Роджер не стал смотреть в ее сторону.

 — В Вальпараисо? — переспросил Вилли Фэйри. — В самом деле?

 — Как романтично, — вздохнула миссис Фэйри. — Вальпараисо...

Она поймала взгляд мистера Паркера и задумчиво улыбнулась. Мистер Паркер мгновенно стал розовато-лиловым.

Капитан Твифорд, который сидел, закрыв глаза с тех пор, как допил свой чай, приоткрыл один глаз.

 — Грядет великое переселение, — протянул он.

Сидящая рядом с ним мисс Сент-Томас достала свою записную книжку и с новым интересом взглянула на миссис Брэй. Записав что-то, она сказала:

 — География — это что-то непредставимое, не правда ли?

 — Думаю, миссис Брэй имеет в виду Барселону, — сказала мисс Кросспатрик, при этом ее тон подразумевал: "Какая скука — постоянно соглашаться с высказываниями глупцов, окружающих тебя! Но что делать! У каждого из нас есть обязательства перед другими людьми".

 — Никакая не Барселона, а Вальпараисо. Почему бы и нет, хотела бы я знать?

Голос миссис Брэй был пронзительный, глаза смотрели дерзко. Всем своим видом она показывала, что знает и без того, где находится Вальпараисо. Было ясно, что где бы он ни был, теперь уж миссис Брэй своего не упустит.

 — Один мой знакомый как-то побывал в Вальпараисо с дипломатической миссией, — веско и отчетливо произнесла леди Дарракот. — Вернувшись, он почему-то сказал, что поездка в Южную Америку — это не большое удовольствие.

Повисло гробовое молчание. Затем сэр Джон, как всегда кратко, сказал: