Перевернутая карта палача

На берегу, чуть в стороне от дороги, теплился костерок. Хотелось ущипнуть себя или сунуть голову в воду. Хоть так — очнуться! Рэкст не может вести себя, как заботливый попутчик. И все же, пока не было Ула, именно бес набросал два вороха лапника, покрыл один курткой и лег. А на второй ворох уложил плащ. Встречая гостя, бес любезно указал на плащ, мол — занимай место.

Ул сел, недоуменно поблагодарил за заботу… Проследил, как бес придвигается к костру, закатывает правый рукав, щурясь и басовито мурлыкая, роется голой ладонью в углях. Вот нащупал обмазанную глиной рыбину, без спешки выложил на плоский камень.

— Горячо? — ну удержался Ул.

— Разве сейчас тебе важен такой вопрос? — бес помолчал, крепчайшими ногтями взламывая глину. — Долгое время я полагал, что атлы слабаки и лгуны. Они бросили свое царство на произвол случая. Но мы раз за разом нелепо ошибаемся, замыслы королевы терпят крах… Нобская кровь не вырождается, новая знать не способна купить за деньги то, что покупала всюду в иных мирах. Алые так и не обрели выгодных хозяев, княжества не выросли до размера империй, и так далее… Тебе не понять, что ты знаешь о законах развития людских мирков?

Рэкст зевнул, запрокинул голову и бросил в ночь вой — негромкий, без ярости. Всего лишь привет луне. Вон — облака расшвыряло, молодой серп засиял чистым серебром, посеял искорки бликов в реку. После воя спустилась тишина, даже ветерок не посмел её тревожить. Рэкст прикрыл глаза и принюхался. Судя по лицу, остался доволен.

— Нас не подслушивают. Твои друзья далеко, ты не потревожил их лишними сведениями. Продолжу. Три века назад я понял, что надо делать. Домыслы допустимы и для рэкстов, а доказательств я не искал. Она бы узнала… Я просто ждал. Проверял раз за разом тех, кто казался похожим. Ты первый выдержал три проверки. Ты ранил меня, но не добил и не стремился к этому. Ты отнял мою игрушку — тигренка Дорна — и дал ему иной смысл жизни. Наконец, ты вернулся и сидишь передо мной, не испытывая страха.

Рэкст прикрыл глаза. Демонстративно принюхался, чихнул и почесал нос. Тихонько рассмеялся, сунул руку в костер и начал перебирать угольки. Ул потыкал пальцем рыбину, убедился, что подостыла. Сразу пришло осознание: есть хочется ой-ой как! Облизываясь и наклоняясь к камню, Ул схарчил ужин в несколько глотков, выплюнул застрявшие в зубах косточки.

Любопытство донимало — аж до зуда… Ул сел ровнее и стал откровенно рассматривать Рэкста. Спокойного, довольного собою и своей добычей.

— Значит, я наследник? Сам-то я сомневаюсь.

— Ты близко подошел к возможности. Надеюсь, достаточно близко, — во взгляде Рэкста блеснуло зеленоватое свечение. — Как там Лоэн, перемог яд? Он назвался этим своим именем?

— Да, по обоим вопросам.

— Запах и мысли… когда я учуял их, вспомнил Лоэна и ещё многое иное, пусть и обрывками, — прорычал Рэкст. — Кроме меня кто бы справился… тогда? Я ударил, он уцелел, но выпал из игры. Ведь так было? Вроде, так… Не выбирать — высшая привилегия. Он бы не смог отказаться от выбора. Мой братец слишком расчетлив. Настолько, что не оказал мне ответной услуги. Сейчас он сильнее, он мог и должен был, явившись сюда, честно прикончить меня. Не захотел… Значит, он и создал твоё нынешнее положение.

— Вы что, правда родня? — охрип Ул, вскинулся и медленно осел под взглядом, полыхающим ядовитой зеленью. — Когда Лоэн говорил о брате… Он старший?

— Я, если не лжет память. Хотя в шкуру крылатого влез он, и достиг восьмого порядка опыта — он, и смог вогнать в дрожь королеву опять же он, — Рэкст отвернулся к костру, порылся и выбросил на камень вторую рыбину в глине. — У меня нет крыльев. Не было… никогда. У него нет цели, не было и прежде. Я надеялся, что он дозреет до простой мести. Но братец обманул ожидания. — Рэкст принюхался, очередной раз чихнул и почесал нос. — Он лишь забавлялся с советником и поучал тигренка, красовался перед тобой и тебя же всеми силами заталкивал в ловушку обстоятельств.

— Это как же?

— Суди сам, — бес отвернулся к реке. — Он заявился сюда с боем. Значит, сделал обязательным доклад королеве об открытии врат миров. Тем самым прямо сообщил о наследнике! Лоэн в один день разрушил шаткое равновесие. Что в ответ сделала королева? Приказала убить наследника. Очевидное решение, легко просчитываемое заранее. Еще раз объясняю, для самых маленьких: Лоэн сделал ход, который усложнил жизнь мне и обрек тебя. Чего он хотел? Устранить меня и остаться чистеньким, так я думаю. А ваш мир… что ему мир атлов, если здесь нет той женщины?

Рэкст потянулся, запрокинул голову. После долгого заунывного воя он обернулся к Улу, растянул губы в улыбке — холодной, лишенной и намека на веселье. Оскал боли, только-то, — сообразил Ул, холодея. Он доедал вторую рыбину, стараясь пережевать и переварить все, что сейчас сказано о Лоэне. Восхитительном, умнейшем, могучем… и отвратительно похожем на Дохлятину! Не зря эти двое сразу затеяли игру.