Перевернутая карта палача

Сердце пустилось в бег, руки согрелись, сознание прояснилось. Сразу из кусочков мыслей собрался годный узор: соседи знают, что Монз велел отнести книги разным людям. Могли решить, что он получил много денег, могли и обсудить новость с чужаками в порту. Болтают разное и о золоте Сэна. Сом — увесистая сетка, похожая на рыбину и даже украшенная вышитым «хвостом», как велит традиция. Даже один сом, набитый серебром — состояние для любого в нижнем городе. Вдобавок вчера видели молодого Бунгу, а ноб без умолку трещал о постое, расспрашивал конюхов, шумел.

Недавняя слабость перестала иметь значение, Ул вскочил, пошатнулся, выправился и стал красться к двери. Приоткрыв её, сразу понял: никто не лезет в дом, наоборот, по лестнице шаркают знакомые шаги. Монз крадётся, затаив дыхание, чтобы тайком покинуть свое же жилище.

— Все сошли с ума, — подумалось полушёпотом. — Он что, насовсем?

Запнувшись, Ул замер, цепляясь за дверной косяк. Дёрнулся нагнать переписчика, но скривился и замотал головой. Рванулся к окну. Рука потянулась открыть створку — и не толкнула её. Снаружи, в тёмном городе, таились люди! Тишина звенела тревогой, не нарушаемая ни ором котов, ни дальним звуком шагов стражи.

Отступив на шаг, Ул вслушался. Метнулся на кухню, припал к щели приоткрытого окошка. Поморщился и прокрался в комнату Сэна, снова вслушался. Остался доволен, осторожно вспрыгнул на спинку кровати, толкнул раму узкого, как щель, окна под потолком, подтянулся на руках и скользнул на крышу. Там Ул втянул ноздрями влажную тёплую ночь. Почти летнюю, хоть и городскую — с запахами вечерних цветов, людской несвежести и зацветающих заводей близкой реки.

Ул пока что не следовал за Монзом. Таясь, он миновал две низкие крыши, спрыгнул на сарайчик у самой городской стены и перебрался в густой тени на другую сторону улицы. Чувствуя себя кошкой, на всех четырёх стал взбираться по скатам и скользить от конька вниз, и снова взбираться… Он, наконец, выбрал удобный путь и мог незаметно проследить за переписчиком, он был рядом и слушал спотыкающиеся шаги… Монз только-только управился в темноте с запиранием двери и двинулся прочь от дома.

Человека, притаившегося за печной трубой склада, углового при слиянии двух улиц, Ул заметил издали. Усмехнулся: туда и трубочисты не лазают, склад в зиму не отапливают. Крыша пологая, просторная и старая, надо ох как расстараться, чтобы не «заговорила» под самой осторожной и лёгкой ногой. Человек в засаде разобрал шаги переписчика, шевельнулся, повёл плечами, встряхнул кисти рук, бережно взял левой нечто, заранее приготовленное. Потянулся правой…

Едва слышный скрип тетивы дал точную подсказку относительно засады. Опасность помогла Улу миновать говорливую крышу, ощущая себя крылатым. Ладонь Ула поддела щеку лучника, и его голова с короткого разгона забодала кладку трубы. Звук получился слабый. Ул успел зажать чужаку рот и опустил бессознательное тело. В падении он перехватил лук и выдохнул: едва совладал, чтобы не уронить и стрелу… Сделалось жутко. Одного врага, со спины, можно успокоить, а окажись в засаде двое?

Монз как раз дохромал до склада, огляделся и прислушался, слепой и глухой в ночи. Старик постоял, отдышался. Наверняка убедил себя, что город спокойно спит, сунулся сделать шаг… И тут из-за угла показался первый из поджидающих переписчика людей. Рядом встал второй и шумно, с нарочитым лязгом, обнажил саблю.

— Нам выпала честь встретить уважаемого Монза, а вернее — Мон Зана? Так наниматель указал имя, — голос шелестел отчётливой издёвкой.

— Передайте хозяину, важные слова невозможно доверить продажным ушам. Вы наемники, любую тайну разменяете на золото, — Монз говорил глухо, но спокойно. — Я вышел из дома в такой час, чтобы меня проводили к посреднику. Собственно, этим вам и следует заняться. Жаль, вы не догадались обеспечить повозку или хотя бы фонарь.

— Видите ли, наниматель велел действовать строго в указанной им последовательности. Первое: убедиться, что вышли именно вы. Второе: изложить послание, вот оно: «Меня не интересует ценность, довольно того, что общение с человеком из столицы сделается невозможным». Третье: устранить вас и утопить труп, без шума и свидетелей. Четвёртое и последнее: до зари посетить ваш дом, поджечь библиотеку изнутри.

— Значит, у вас иной наниматель, нежели я полагал, — слегка удивился Монз. — Что же, все мы порой ошибаемся. Жаль, что именно теперь, когда я позволил себе принимать гостей. Хочу указать, что один из них…

Завершив излагать план, наёмник поднял руку и чуть шевельнул пальцами. Нахмурился, повторил жест. Ул вздрогнул, очнувшись от столбняка. Когда он услышал слово «труп», в голове сложился окончательный узор понимания.

Выстрел из лука стал неизбежен. Из боевого лука! В живого человека… Сжав губы, Ул пробно натянул тетиву. Он сделался холоден, как тот зимний ветер, что гладил щеку не так давно. Ул не сомневался: наёмник внизу, на улице, ждёт действий своего дозорного на крыше. Каждый миг промедления увеличивает угрозу переписчику.