Первая исповедница

Пока Магда шла к дверям своих покоев, грозные солдаты заняли посты охраны, оцепив коридор.

Она оглянулась через плечо.

— Вы ожидаете неприятностей здесь, в Замке, лорд Рал?

— Судя по тому, что я видел, — уклончиво сказал он, — в эти дни Замок не безопаснее любого другого места.

Магда нахмурилась.

— Могу я спросить, что же вы видели?

— С тех пор как мы прибыли, погибло уже трое моих солдат.

Магда остановилась и повернулась, вглядываясь в его мрачное лицо.

― Погибли? Здесь, в Замке? Но как?

Он засунул большой палец под ремень с оружием.

— Одного нашли в коридоре с сотней ножевых ран. Другой умер во сне без видимых причин. Третий загадочным образом упал с высокой стены.

Магда тоже чуть не упала со стены. Она все еще ощущала дезориентацию, как будто только что вырвалась из ужасного, потустороннего кошмара, а не просто позволила себе минутную слабость, поддавшись горю.

— Возможно, человек, который был заколот, ввязался в драку с не теми людьми? — предположила она.

— Все три смерти можно объяснить, если постараться, — произнес он, ясно давая понять, что не купится на такие банальные объяснения.

Магда постаралась взять эмоции под контроль, продолжив идти мимо смутно различимых молчаливых солдат, наблюдавших за ней. Ей не нравилась мысль, что в Замке притаилась угроза, но Барах тоже был обеспокоен подозрительными смертями обитателей Замка. Кроме того, именно здесь ее муж и погиб, а потом Замок безмолвно наблюдал за тем, как она чуть не последовала за Барахом навстречу ужасной смерти на скалах внизу.

Она начала понимать, что в смерти ее мужа было нечто большее, чем казалось на первый взгляд. Теперь это не было похоже на простое самоубийство. Записка у нее в кармане, его последнее послание к ней, определенно свидетельствовала о том, что происходит нечто большее, чем то, что лежит на поверхности.

В Замке жили и работали люди, война была в разгаре, а одаренные работали с крайне опасными видами магии, пытаясь создать оружие, способное отразить нашествие из Древнего мира, поэтому совершенно неудивительно, что люди гибли. Трое солдат лорда Рала были не единственным случаем необъяснимой смерти, о котором она слышала. Тем не менее, даже здоровые младенцы внезапно умирали время от времени. Эти смерти не доказывали, что в стенах Замка находилось зло, хотя она знала, что некоторые в это верят. В конце концов, смерть была частью жизни — нет жизни без тени смерти.

Магда отперла тяжелые створки двери и широко распахнула их в качестве приглашения, войдя внутрь. Два огромных стражника проследовали за лордом Ралом в комнату, затем закрыли дверь и встали на страже по бокам от входа, широко расставив ноги и заложив руки за спину.

Магда указала на двух мужчин.

— Я думала, вы хотели поговорить наедине.

Альрик Рал, поняв намек, оглянулся на мужчин.

— Считайте, что мы наедине. Они мои личные телохранители.

— Волшебник, который нуждается в мускулах?

— Магия не гарантирует безопасность, леди Сирус. Конечно же, ваш муж говорил об этом.

— Что вы имеете в виду?

— Среди слепцов зрение дает преимущество. Но если все могут видеть, от зрения мало выгоды. Среди одаренных способность подчинять магию своей воле — это не то оружие, которое делает тебя выдающимся и уж тем более непобедимым. Другие могут отразить твою магию своей, так что обладание даром само по себе не дает всемогущества или достаточной безопасности, — Альрик Рал повернулся и вытянул руку, воспламенив фитили нескольких ламп на ближних столах и полдюжины свечей в железной подставке. — Хотя нельзя сказать, что от магии совсем нет пользы.

Добавив освещения, он прошел вглубь тихой комнаты, рассматривая коллекцию книг в резных книжных шкафах орехового дерева, стоящих у стены справа. Он держал руку на серебряной рукояти ножа на своем поясе, проходя вдоль ряда полок, останавливаясь, чтобы разглядеть тома за стеклянными дверцами. Читая названия, он немного прищуривался.

— К тому же, — добавил он, расправив широкие плечи. — Мы все состоим из плоти и крови, и даже простой нож может перерезать мое горло, как и ваше. И для этого не требуется магия.

— Я понимаю вас. Барах никогда не говорил об этом такими словами, но я слышала от него нечто подобное. Однажды он сказал мне, что неодаренные жаждут обладать даром, ошибочно полагая, что он защитит их или что с ним они могли бы выиграть битву, но они не понимают того, что это приведет лишь к еще более масштабному, сокрушительному поражению. Пожалуй, я не до конца понимала смысл его слов, пока не услышала вашего объяснения.

Альрик Рал кивнул, продолжая рассматривать книги.

— Короче говоря, суть дела заключается в равновесии сил. Пока мы тут беседуем, могущественные волшебники и здесь, и в Древнем мире трудятся над изобретением новых форм магии, дающих преимущество в войне. Обе стороны ищут все более смертоносное оружие, созданное с помощью дара, в надежде отыскать такое, которое не сможет отразить противник. Если нам это удастся, мы изменим ход войны и выживем. Если это удастся им, мы будем порабощены или даже истреблены.