Первая исповедница

Эйдиндрил, как и всегда, был шумным и оживленным, но Магда понимала, что он находится на грани паники. На каждом лице отражалось беспокойство. Люди стояли небольшими группами, провожая глазами незнакомцев и разговаривая тихими, встревоженными голосами.

Каждый день приносил все новые вести о продвижениях врага, о кровавых бойнях, об огромных потерях, о захваченных городах, о смертях невинных граждан. Магда знала, некоторые новости были не более чем слухами и сплетнями. Она также знала, что правда намного ужаснее, чем считает большинство.

Спускаясь по переполненной улице с каменной мостовой и вглядываясь в промежутки между плотно стоявшими двухэтажными зданиями, Магда видела проблески пышных лесов, покрывающих нижний склон холма и подножие ближайшей горы. Выше по склону сосны и ели росли реже, доходя до гранитных выступов в основании отвесных скал. За облаками и стайками птиц, живущих в каменном лице горы, виднелись массивные утесы, на которые опирались темные, громадные каменные стены Замка. Выше стен, даже с этого расстояния, она могла разглядеть валы, бастионы, величественные шпили и башни, соединенные высокими мостами.

Сколько Магда себя помнила, темный силуэт Замка, нависший над городом, являлся защитой и одновременно угрозой. Магия, которую он воплощал, и защищала, и была целью для врага.

У Магды всегда были смешанные чувства о жизни в Замке. Она любила трепет Эйдиндрила, поэтому из-за скорого назначения нового Первого волшебника подумывала вернуться в сам город. Но пока она не узнает, что стоит за смертью Бараха и о других происходящих в Замке событиях, делать этого было нельзя.

Кажется, пока никто не верил ей, поэтому уверенность росла и крепла — каждый в Замке в опасности. Она не могла покинуть Замок, не удостоверившись, что все живущие там в безопасности. Пока все сконцентрированы на войне, никто, кроме нее, не понимает — враг гораздо ближе, чем все считают.

Магда знала, враг уже скользит среди них.

Даже в удушающей летней жаре по Эйдиндрилу ходили разговоры, что к зиме вражеские войска будут видны со стен города. Магда боялась даже предположить, каким разрушительным будет удар для места, в котором она выросла. Если город падет, начнется осада Замка. Замок может сдерживать врага долго, но не вечно.

Кроме того, невозможно выиграть войну, защищаясь. Политика Древнего мира показала, что им не присуще милосердие. Пока часть войска Сулакана будет осаждать Замок, другая принесет опустошение Новому миру. Когда же Замок падет, покарают каждого.

Войска Сулакана делали это с каждой деревней, селением и городом на своем пути. Не важно, сдавались люди или их заставляли страдать за отказ.

Если просто спрятаться за стенами и железными дверями, это не устранит угрозу. Рано или поздно даже стены Замка падут. Зло должно быть разгромлено или оно станет сильнее.

Как они собираются победить это зло, Магда не представляла. Все, что она знала наверняка — зло не только приближается с каждым днем, оно уже среди них. Магда чувствовала мучительное присутствие сноходца. Она видела монстра, который вышел из тьмы и убил Исидору. Это были не случайные события; они связаны. Магда должна выяснить правду.

Она пробиралась через толпы на улицах, и временами ей казалось, что она пытается двигаться вверх по реке. Торговцы, выкрикивающие заманчивые предложения, стояли как скалы в этой реке, пока людской поток непрерывно плыл мимо них.

Некоторые уличные торговцы стояли возле телег с соленым мясом и рыбой, свежими овощами или с разнообразными готовыми блюдами. Другие продавцы несли подносы с горами хлеба. Третьи, увешанные звенящими амулетами, бродили в толпе и выкрикивали нараспев предвестия проклятий и болезней. Они привлекали стайки подпрыгивающих детей, желающих услышать о магических проклятиях, но их родители подбегали и оттаскивали своих чад.

Магда иногда переходила улицу, чтобы избежать особенно агрессивных торговцев, которых замечала. Эти люди хватали проходящих женщин за руки и настаивали, чтобы те послушали, зачем им нужна защита магических чар. Потенциальных клиентов предупреждали, что когда враг будет близко, чары и талисманы уже будут распроданы, и защититься уже не получится. Некоторые внимали предупреждению или покупали наименее дорогой амулет, просто чтобы освободиться от уличного торговца.

В этой жаре Магда шла в толпе, как и большинство женщин, с накинутым капюшоном светлого плаща. Люди внизу, в городе, имели меньше шансов узнать ее, чем жители Замка, но она была женой Первого волшебника и часто удивлялась, когда многие люди, которых она не встречала раньше, узнавали ее.

Сейчас время работало против нее, и Магда не могла позволить себе задержки. Как бы она ни хотела, не могла остановиться, чтобы дать людям указания, как принести клятву лорду Ралу или чтобы рассказать новости из Замка. Здесь были и те, кто ненавидел Бараха; они могли захотеть выразить ей свое недовольство или даже больше.