Первая кровь

— Да, но они в случае необходимости не смогут сделать так! — мастер пальцем отстегнул оптику. Взял заранее припрятанный прямоугольный блок, чуть более десяти дюймов в длину, и подцепил его под цевьём. — Старая добрая картечница! В миниатюрной вариации. Восемнадцать патронников под боеприпас .22 калибра с удлинённой гильзой. Зажигательные, экспансивные или фрагментирующие. Два залпа за раз или по отдельности. Площадь разброса с пятнадцати шагов достигает девяти квадратных ярдов. Плавающий затвор переделан под две обоймы. Перезаряжается путём экстракции разряженной планки с гильзами. При нужной сноровке получаем четыре залпа за девять секунд или два — за шесть. Тридцать шесть маленьких сеянцев смерти! В комплект входит набедренная кобура. Ну, что скажете?

— Нам бы эта пушка неделю назад не помешала, — Артур отбросил обиды и с восхищением протянул руку. — Можно?

— Погоди, — Уиллис отстегнул обоймы и опустошил барабан. — Вдруг под впечатлением курки спустишь! Сожжёшь всё вокруг вместе с нами.

Черпий с нескрываемым удовольствием принял из рук мастера обновлённую винтовку. С такой можно и в одного против роя пустоголовых пойти. Удобная рукоять. Идеальный баланс — даже с подвешенной картечницей. Солидный боезапас.

— Епископ Брюмо. Пообещайте, что дадите мне несколько уроков по стрельбе! Ради такого красавца я готов палец на отсечение положить!

— Уже познакомились?! Шустро вы, молодые люди, — со спины раздался голос инспектора Жерара. Ветеран сыскных дел всегда был подтянут и бодр. Только лёгкая одышка выдавала его почтенный возраст. — Прошу вас! В совещательную.

Инспектор обошёл мастерскую Уиллиса и направился к арочному проёму. Узкий коридор освещали массивные лампы накаливания, слепящие своим ярким светом. Артур впервые видел такие. Он чуть не вывернул шею, пялясь на чудо научного прогресса.

Однажды ему посчастливилось держать в руках пахнущий типографской краской альманах. Скандальный журнал притащил один из семинаристов, который впоследствии был за это отчислен — как окажется, к счастью. Так вот, в одной из статей известный своими неортодоксальными взглядами учёный, делал смелые предположения по применению электрической дуги. Чего там только не было! Начиная от уличного освещения и заканчивая электрической койкой — альтернативой инквизиторским способам умерщвления.

Жерар дошёл до развилки и свернул направо. Сразу за поворотом коридор преграждала деревянная дверь. На стене висела табличка «Зал для совещаний № 1». Убранство внутри помещения отдавало дань аскетизму. Длинный стол. Стулья. Высокий шкаф в углу. Пробковая доска с подколотыми листочками и фотографиями. Ещё одна доска — с полочкой для мела. На низкой тумбочке у входа поднос с графином и стаканами.

— Рассаживайтесь где удобно, — инспектор сел во главе стола и поставил перед собой саквояж. — В этот раз без коньяка. Скажу сразу. Экберт утвердил меня во главе Министерства Тайных дел и назначил генеральным комендантом города. С сегодняшнего дня сыск, полиция и армия напрямую подчиняются мне. Теперь о насущном! Утром поступил отчёт по всем действующим лечебницам. Три из них не выходят на связь уже пятые сутки. Две находятся в десяти лигах к югу от Хиршта, третья в окрестностях Ганибада. Сейчас туда направляются полтора десятка патрульных тихоходов с гвардейцами. Через два дня станет известно, что там произошло.

— Нам и без того известно, что там случилось, инспектор Жерар. С подобным мы уже сталкивались, — Брюмо покрутил пальцами у виска, намекая на связь с пустоголовыми. — Телеграфируйте Вашим людям, чтобы спускались осторожно. Если нарвутся на рой, им придётся несладко.

— Все ценные указания у них имеются, епископ. Равно как и благословение кардиналов. Продолжим…

— Прошу меня простить, но Вы недооцениваете противника! Это не кучка недоумков из подворотни. Некто держит их под контролем. И весьма эффективно. Атаки роя стремительны и слажены. Если зайдут с тыла — отпевать будет некого.

— Это Вы недооцениваете моих людей. Гвардейцы прекрасно вооружены. Огневой мощи патрульных фрегатов хватит, чтобы смешать с землёй десяток роев — или как вы там их называете? Кроме этого, на каждом судне присутствуют две троицы боевых клириков.

— Клириков?

— Совершенно верно! Проверенных клириков.

— Отступники тоже были проверенными, однако мы знаем, чем это обернулось! Добавьте ко всему неизвестно откуда взявшихся исполинов! Вы когда–нибудь встречали дамочку ростом с двухэтажный дом? Или желтокожего гиганта–толстяка? Ни в одном писании подобного не встречается, по крайней мере, в тех, к которым у меня есть доступ.

— Вот и посмотрим, что там за красавцы разгуливают. Своего врага нужно знать в лицо! Кто он, что он, и с чем его можно есть.

— Вы хотите изловить исполина? — Епископ от недоумения привстал. — Мы с Вами вроде должны сотрудничать. Именно для этого Экберт возродил министерство. Почему я не в курсе этого решения? Что–то изменилось?