Первая кровь

Ответить Брюмо не успел. Где–то в глубине коридора раздался еле слышимый металлический лязг. Епископ коброй метнулся к стене, на ходу потушив фонарь.

Черпий среагировал чуть медленнее. «Коптильник» прогорел ещё секунду, прежде чем схлопнуть пламя.

Наступила гробовая тишина. Путники превратились в одно большое напряжённое ухо. Способность внутреннего взора окончательно запутала. Если опасности нет, то почему не проглядывается близлежащая область. Если там присутствует угроза — почему молчит урна?

Артур нащупал ремешок лицевой части маски. Зря не снял раньше. Сейчас стаскивать кожаный мешок с каучуковым забралом равносильно зажжённой сигарете в засаде — выдашь себя с потрохами. Нужно стянуть на подбородок. Так хоть будет больше обзора.

Снова что–то звякнуло. На этот раз ближе. Артур закрыл глаза.

Коридор. В трёх шагах притаился епископ. Впереди светлый участок — безопасная дорога к дальним кварталам. В ста ярдах позади — чернота. Стоп! Что происходит?

Тёмная граница всколыхнулась и стала ближе. Спустя секунду процесс повторился. Что делать? Оперативно дислоцироваться вперёд? Нельзя! Нельзя уходить в неизвестность, не позаботившись о тыле.

К необъяснимым явлениям черпий относился скептически. Какой бы аномальной ни казалась активность, ей всегда найдётся логическое объяснение. Да и совпадения бывают лишь по праздникам. Особенно если в них верить.

Прокажённые затворники! По следу группы, в направлении Валирии, идёт караван. Вышли со стоянки торговцев. Версия так себе, но по крайней мере имеет право на существование. Только непонятно почему он их не видит.

Совсем близко зашуршала каменная крошка. Ярдов тридцать, не больше.

С каких пор караваны ходят в темноте и при этом, крадутся? Нет. Это не торговцы. Если хотят остаться незамеченными, значит преследуют злой умысел.

Черпий снова закрыл глаза и осмотрелся. Впереди — плавный изгиб коридора. Никаких тебе поворотов и галерей. За спиной — идущая по пятам темнота. У стены копошится епископ. Тоже почувствовал неладное. Снял с плеча винтовку. Хочет вступить в прямой бой?

Если начнётся перестрелка, группе из двух человек придётся несладко. Нужно место, чтоб схорониться.

Внимание привлекли расположенные друг напротив друга щели, пересекающие туннель поперёк. Подобные уже встречались недалеко от выхода из катакомб. Пространство там узкое — максимум, втиснуться одному человеку. Хоть какое–то укрытие.

«Приближаются неизвестные силы. Скрыты от внутреннего взора. Позади Вас, в двух шагах, расщелина. С моей стороны такая же», — черпий понимал, что это односторонняя связь, но напарник должен знать о тактическом преимуществе. Епископ замер. Попятился, ощупывая руками стену.

Артур тоже отступил на шаг. Рука дотянулась до края угла. Ещё немного, и он втиснется в спасительное убежище.

Темноту разорвало несколько вспышек, сопровождаемых хлопками. Что–то скрежетнуло об стену и разлетелось вдребезги.

«Выстрелы!» — мелькнуло в голове черпия. — «Как они нас увидели?»

Артур полностью влез в щель и только сейчас заметил торчащие из плеча дротики. Толстые иглы не смогли пробить многослойную плечевую вставку, это и спасло от инъекции. Неизвестно ещё что за начинка находилась внутри — снотворное, яд или опиаты.

— Они нас видят! В меня стреляли! — не опасаясь, прокричал черпий. Смысла сидеть подобно мышам больше не было.

— В курсе уже. Сам как ёжик утыкан.

— Что будем делать? Может осколочную?

— С ума выжил? Хочешь свод обрушить и нас заодно схоронить? Узко здесь. Картечница под рукой?

— Ага.

— Заряжай зажигательными. Подсветишь их, а я двоих–троих выщелкну.

— Только «зажигалки» и есть. К моему счастью, — Артур судорожно заскрёб по кобуре, не в состоянии отстегнуть скобу. Достав с третьей попытки оружие, он на ощупь взвёл спусковой механизм и снял с предохранителя. Эх! Не с руки стоит. Попробовал лечь набок. Не вышло. Встал на колени. Высунул многоствольный блок из–за угла и направил в сторону неприятеля. Закрыл глаза.

Тёмная дымка подошла почти вплотную. Двадцать ярдов. Нужно направить стволы в центр. Так, чтобы все попали в зону поражения. Какова численность врага? Его расположение?

«Урна тени или что–то мощнее. Ублюдки работают под прикрытием церковника! Неужто это группа отступников?» — осенило Артура. Он быстро оповестил наставника о своих догадках и нажал на спусковые крючки.

Приклад с силой ударил в левое предплечье. Отбитые мышцы заныли, впервые испытав подобное потрясение. Черпий решил не мелочиться и разрядил обойму полностью. Восемнадцать смертоносных пчёл с жужжанием бросились врассыпную.

Часть боезаряда ушла в потолок, подсветив текущую расстановку сил. Другая — угодила в крадущихся вдоль стен преследователей.

Воспламенившийся фосфор вгрызался в металлические щиты, не в силах преодолеть их. По ушам резанул вопль — часть пуль всё–таки достигла человеческой плоти.