Первая мировая война

Международные законы того времени запрещали нахождение в нейтральном порту более трех кораблей любой из воюющих сторон, поэтому легкие крейсеры «Dresden» и «Leipzig» были отправлены на остров Мас-а-Фуэра. В Вальпараисо Максимилиан фон Шпее получил сведения о японских кораблях, отправляющихся в Южную Америку с целью отрезать германским кораблям путь к Панамскому каналу. Из Берлина пришло сообщение с рекомендацией прорываться домой.

Максимилиан фон Шпее. Фотография Ф. Урбанса. Библиотека Конгресса, Вашингтон. 8 декабря 1944 года

Простояв в Вальпараисо положенные по закону 24 часа, германские корабли вышли на остров Мас-а-Фуэра.

Максимилиан фон Шпее находился в раздумьях. Он понимал, что кольцо вокруг него сжимается и Великобритания обязательно отправит в Южную Атлантику корабли для его поимки. А прорываться обратно в Германию было практически невозможно.

15 ноября немецкая эскадра отошла от Мас-а-Фуэра.

После выхода из залива Сан-Квентин германские корабли попали в сильный шторм, поэтому мыс Горн они прошли только в ночь на 1 декабря.

Утром 6 декабря на стоянке у острова Пиктон Максимилиан фон Шпее собрал на флагманском корабле «Scharnhorst» совещание, на котором довел до своих капитанов план дальнейших действий.

Со своей стороны, британцы подошли к побережью Бразилии.

Защита Фолклендских островов к тому времени обеспечивалась только устаревшим броненосцем «Canopus», находившимся в Порт-Стэнли. Так как после сражения у Коронеля о точном местоположении немецкой эскадры ничего не было известно, Адмиралтейство считало, что есть высокая вероятность нападения германских крейсеров на базу на Фолклендских островах.

28 ноября эскадра Фредерика Чарльза Доветона Стэрди отправилась в Порт-Стэнли.

Утром 8 декабря немецкая эскадра подошла к британской базе Порт-Стэнли на Фолклендских островах.

Броненосец «Canopus» там еще 16 ноября был посажен на мель, чтобы превратить его в своеобразную береговую батарею.

План британцев заключался в том, чтобы 9 декабря выйти к мысу Горн на перехват немецкой эскадры. По плану Стэрди, линейные крейсеры «Invincible» и «Inflexible» должны были заняться германскими броненосными крейсерами. Более тихоходный броненосный крейсер «Carnarvon» должен «заняться» линейными крейсерами, а остальные крейсеры – легкими германскими крейсерами.

Немецкая эскадра подходила к островам не без предосторожностей.

Броненосные крейсеры «Scharnhorst» и «Gneisenau» были высланы вперед, на разведку, с приказанием в первую очередь разрушить артиллерийским огнем радиостанцию.

Один из офицеров легкого крейсера «Leipzig» потом вспоминал: «Мы следовали к Фолклендам. Наш адмирал не предполагал встретить там превосходящие силы, и тем более горьким оказалось разочарование».

День выдался ясным и солнечным, что для тех мест достаточно редкое явление. В 5:30 Максимилиан фон Шпее приказал сыграть боевую тревогу. В 8:30 капитан «Gneisenau» Густав-Юлиус Меркер заметил густой дым над гаванью и предположил, что подожгли угольные склады. Около 9:00 немцы увидели в гавани мачты и трубы, и стало понятно, что это британцы. В этот момент немецкие моряки, полагавшие, что максимум, кого они могут там встретить, – «Canopus», поняли, что это – конец.

В 9:25 первый залп из 305-мм орудий по броненосному крейсеру «Gneisenau» дал «Canopus», вынудив германские корабли круто повернуть на восток.

Британский старший артиллерийский офицер управлял огнем с берега из устроенного заранее специального наблюдательного пункта, но первый залп дал большой недолет. Потом последовал второй залп – и снова получился недолет.

Увидев выходящий в море «Kent», Густав-Юлиус Меркер попытался его отрезать от входа в гавань. Но тут «Gneisenau» получил приказ Максимилиана фон Шпее уходить полным ходом.

Немецкий адмирал решил не принимать бой и уходить, выстроив всю эскадру курсом на восток.

В 10:00 немцы ясно увидели мачты линейных крейсеров «Invincible» и «Inflexible».

Изношенные механизмы германских броненосных крейсеров не позволяли им развить ход больше 18 узлов (33–34 км/ч). Адмирал Стэрди понимал, что он имеет преимущество в скорости и догнать противника – дело времени.

Шансов у Максимилиана фон Шпее не было ни малейших. И британские корабли бросились в погоню за немецкими крейсерами.

В 12:47 адмирал Стэрди поднял сигнал «открыть огонь и начать бой».

Первым в 12:57 открыл огонь «Inflexible». Он бил по легкому крейсеру «Leipzig». В 12:58 по нему же открыл огонь и «Invincible».

Следует отметить, что британская эскадра находилась в неудачном наветренном положении, и густой дым из труб закрывал цели, поэтому наблюдение за всплесками снарядов было сильно затруднено.