Первая мировая война

Линейные крейсеры, стараясь как можно скорее нагнать больше пару, так дымили, что уже через полчаса неприятель совершенно скрылся за дымом.

ДЖУЛИАН КОРБЕТТ, британский историк

Британцам потребовалось около получаса, чтобы пристреляться.

Максимилиан фон Шпее, поняв, что уклониться от боя не получится, решил дать возможность легким крейсерам уйти и отдал приказ «рассыпаться». Это было решение, делающее честь его доблести и германскому военно-морскому флагу. По сути, адмирал понимал, что легкие крейсеры смогут нанести врагу больший вред на торговых коммуникациях, и он решил пожертвовать собой и двумя большими крейсерами.

В результате сражение распалось на отдельные части.

Стэрди покинул гавань и со всей возможной скоростью бросился в погоню за германской эскадрой. Догнать ее не составило особого труда, поскольку британские линкоры были более быстроходны, чем «Шарнхорст» и «Гнейзенау», лучшие корабли Шпее, и несли гораздо более тяжелое вооружение. Шпее храбро повернул их, чтобы прикрыть отход остальной эскадре.

ДЖОН КИГАН, британский военный историк

«Invincible» вел стрельбу по броненосному крейсеру «Gneisenau», а «Inflexible» – по флагману адмирала Шпее.

Стрельба на предельной дистанции была малоэффективной, особенно у «Inflexible», которому сильно мешал дым из труб «Invincible».

Выпустив за полчаса боя 210 снарядов, британские крейсеры сделали по два попадания в броненосные крейсеры «Scharnhorst» и «Gneisenau». Германские крейсеры практически не пострадали, но при этом одно из орудий «Invincible» перестало стрелять из-за поломки затвора.

В 14:45, когда дистанция сократилась, британские корабли легли на параллельный курс и вновь открыли беглый огонь.

В 14:59 дистанция еще более сократилась, и германские крейсеры открыли ответный огонь из 150-мм орудий. Бой достиг максимального напряжения.

Вскоре начала сказываться разница в мощности бортового залпа.

К 15:10 «Gneisenau» в результате повреждений ниже ватерлинии получил крен, а «Scharnhorst» горел в нескольких местах и потерял заднюю дымовую трубу.

Осколком срезало флаг Максимилиана фон Шпее, и крейсер «Gneisenau» послал запрос: «Почему приспущен адмиральский флаг? Он убит?» Адмирал отвечал, что он в полном порядке.

Стрельба немцев была меткой, но их попадания практически никак не снижали боевую мощь британских линейных крейсеров. Между тем сами броненосные крейсеры «Scharnhorst» и «Gneisenau» сильно страдали от огня 305-мм орудий. Тяжелые снаряды пробивали палубы и вызывали разрушения нижних отсеков.

К 16:00 стало понятно, что «Scharnhorst» погибает. Он заметно сбросил ход, корма была в огне, из дымовых труб уцелела только одна, однако он продолжал отстреливаться. И тут к стрельбе по нему присоединился броненосный крейсер «Carnarvon».

В 16:04 броненосный крейсер «Scharnhorst» резко прекратил огонь и начал крениться. Его крен увеличивался, он лег на борт и в 16:17 затонул.

Так как «Gneisenau» еще продолжал бой, британские корабли не стали задерживаться, чтобы поднять из воды тонущих людей. Температура воды была около 7 °C, и из экипажа затонувшего крейсера никто не выжил. Погиб и сам Максимилиан фон Шпее.

Потом вдруг пошел дождь, и видимость ухудшилась.

В носу и корме броненосного крейсера «Gneisenau» бушевали пожары, а стрельба орудий постепенно стихала.

К 17:30 германский броненосный крейсер расстрелял все снаряды, развернулся в сторону «Invincible» и остановился.

Британские корабли пошли на сближение. Броненосный крейсер «Gneisenau» накренился, но не спускал флаг.

В 17:50 он медленно лег на борт и перевернулся, затонув около 18:00. В воде оказалось около 300 человек, британские корабли подошли и спустили шлюпки, чтобы спасти тонущих. Но вода была слишком холодной, и из-за переохлаждения и разрыва сердца умирали даже поднятые из воды люди. Всего было поднято около 200 человек, большинство из них умерли, и они все были с почестями похоронены на следующий день.

Бой легких сил двух эскадр завершился примерно с таким же результатом: были уничтожены два легких германских крейсера и два транспорта.