Первая миссия

– Извините, – перебила Маша излишне болтливого мага, – а почему вы считаете, что Мудреный виноват в том, что превратившихся магов стало больше?

– Барышня, это же элементарно! Магия чрезвычайно токсична! Если человек практикует ее в непроветриваемом помещении достаточно долго, он отравляется и, как результат, пропитывается магией, превращаясь в Белую птицу, суть которой и есть магия!

– Вы хотите сказать, что если бы тетушка Душка колдовала открыто, а не у себя в комнате по ночам, она бы не превратилась… – начала понимать Маша.

– Естественно! – снисходительно согласился маг. – А что, тетушка Душка занималась магией? Не знал! Думал, она слишком для этого глупа. Как интересно! Вообще-то ее тянучки поистине волшебные…

– Сами-то вы превратились, такой умный, – заметил Никита.

– Мудреный запретил книги по магии, их отвезли в местную библиотеку, – с неприязнью глядя на мальчика, объяснил крылатый маг. – А во всех них на первой же странице предупреждение – не используйте магию в помещении, а если уж пришлось – хорошенько проветрите, после волшебства прогуляйтесь на свежем воздухе и примите душ. Если бы я знал об этом раньше, но теперь уже поздно…

– И что, совсем нет никакого средства вернуть ей и вам человеческий облик? – в отчаянии воскликнула Маша. – Каких-нибудь шарлатанских штучек!

– В книгах об этом нет упоминаний. Раньше магов превращалось гораздо меньше, и это считалось почетным – человек отдавал себя магии… Но сейчас, пожалуй, стоило бы поискать лекарство. Тут у нас есть пара чудаков, что проводят эксперименты в этой области. Пожалуй, вам стоит с ними познакомить. Пойдемте, я провожу вас! Кстати, я не представился – Федор Серебряный.

Крылатый маг взмыл в небо, потом замер там на высоте, указывая путь. Ребята пошли в том направлении по старой-старой каменной дороге, ведущей вдоль берега моря. Солнце палило нещадно, моментально захотелось пить. Маша попыталась щелкнуть пальцами, чтобы сотворить стакан воды, но опять у нее ничего не получилось. Пришлось достать мятую пачку «Орбита» – с ним стало полегче. Правда, Никита, разжевав подушечку, принялся чихать и плеваться, но после того, как Маша рассмеялась, смутился и принялся осторожно жевать. Наконец вдали показались выщербленные квадратные каменные башни, смахивающие на дома-хрущевки. Как не похожи они были на розово-золотистый Как-о-Дум!

– Город магов! – крикнул с высоты Федор и принялся плавно снижаться.

Маша прикинула расстояние до города и сказала грустно, повернувшись к спутникам:

– Ну и находились мы сегодня, ноги просто никакие…

В это время Федор схватил ногами Машу под мышки и взмыл вверх. Девочка даже не успела испугаться.

– Эй! – завопил Никита, подбирая камень с дороги.

– Берегитесь! – не своим голосом завопил Федор. – Сема Бешеный несется прямо к вам! Девочку я удержу, а вы сами спасайтесь!

Глава 43 Город магов

Маше висеть в воздухе было даже удобно, тем более что она сразу перебралась повыше и обвила шею Федора руками, так что теперь могла спокойно наблюдать за происходящим. Правда, слышать она ничего не могла, потому что крылья Федора со свистом рассекали воздух.

Маша видела, как Никита с шарлатаном замерли на дороге, а к ним со всех ног бежал здоровенный человек с очень странным лицом. С высоты ей было плохо видно, что не так с его внешностью. Никита бросил в него камень, который держал в руке, затем увернулся от его удара – что ни говори, а реакция у него была что надо.

Но Никите пришлось жарковато. Он здорово устал. Весь день он провел на учебе, потом бегал по Как-о-Думу, затем прошагал – тигровый ежик знает сколько – по палящему солнцу, и вот сейчас изволь уворачиваться от глыбы мышц и мяса, и неизвестно, когда это кончится…

– Сделай что-нибудь! – крикнул мальчик двойнику.

– Что сделать? – растерялся двойник.

– Помоги мне! – ответил Никита.

Двойник поднял руки и медленно начал приближаться к свирепому мужику. Тот, увидев нового противника, забыл про Никиту и так же медленно направился к нему. Со стороны это выглядело жутко – невысокий человечек с пушистыми бакенбардами (бороду и накладные плечи он уже где-то потерял) и высоченный, толстый, страшный Сема Бешеный.

И вдруг здоровяк взвыл почти по-собачьи и, бросившись навстречу господину Фаринго, принялся его обнимать. Федора это так поразило, что он спустился пониже, и Маша наконец разглядела лицо мужика – оно было наполовину скрыто огромным клювом…

– Я не понял, они что, знакомы? – удивился Никита.

– Господин Фаринго, вы его знаете? – спросила Маша.

– Семен Бешеный, мой лучший друг, ушел из шарлатанов в трактирщики. У него был постоялый двор на краю проклятых болот, и все удивлялись, как он не боится там жить в полном одиночестве, если не считать постояльцев, конечно, а главное, как он справляется с хозяйством?

– Точно, – кивнул Федор, опускаясь на землю. – А он справлялся с помощью магии. Вот и доколдовался, до клюва. Сейчас никто не понимает, что он говорит, вот он и злится…

Маша с опаской посмотрела на лицо Семы Бешеного – сейчас его странное лицо излучало добродушие.