Первая жертва

– Вот они, наши участники. Местный житель Лувейн Доубри и недавно прибывший на наши прекрасные берега Гарольд Эрдман. Лишь один из них уйдет с этого ринга живым и станет новым королем сатурналий. Как настроение, парни? Я слышал, ты давно добивался этой чести, Лувейн?

– Возможно, я этого не заслуживаю, но глубоко благодарен за то, что меня допустили, и обещаю сражаться достойно.

– Вот слова истинного охотника! А ты, Гарольд, что скажешь?

– Он все правильно сказал, я поддерживаю. И тоже не подведу.

– Желаю вам обоим удачи. Теперь посмотрим, что у нас за оружие.

Секунданты достали из ящика два блестящих кинжала.

– Это для ближнего боя, – сказал Филакис, – но главное впереди.

Секунданты высоко, чтобы все видели, подняли два боевых топора с двойным лезвием и короткими рукоятками. Камеры сняли оружие крупным планом.

– Красавцы, правда? Скопированы с древних норвежских оригиналов в нашей родной Охотничьей Академии и отточены до такой остроты, о которой древние норвежцы, думаю, и мечтать не могли. Точно такие же топоры будут продаваться у выходов после окончания Игр – но это после, а сейчас наши бойцы выходят на ринг. Как вам это?

Зрители вежливо похлопали.

– Что, не очень? Вы, наверно, думаете: топоры топорами, но чем это лучше подводного сражения на мечах в прошлом году? Так вот: старейшины Охотничьей Академии долго думали и ваших ожиданий не обманули. Показывайте остальное, ребята!

Секунданты, занявшие места вокруг платформы, сдернули с нее брезент, и ринг ослепительно засверкал, отражая солнце.

На трибунах послышался одобрительный ропот.

– Вы спросите, что это за покрытие? Да, друзья, этот материал мы здесь видим разве что в бокалах с напитками. Это лед, дамы и господа – лед, который портативные рефрижераторы под платформой делают супертвердым и суперскользким. Поаплодируем компании «Транс Уорлд Эйрлайнс», доставившей нам это оборудование в кратчайшие сроки из «Ледового мира» в Майами!

Трибуны поаплодировали.

– И, наконец, последнее.

Секунданты снова открыли ящик и достали две пары коньков. Когда публика поняла, что к чему, аплодисменты сделались громче.

– Да, друзья, – подтвердил Филакис, – они наденут коньки и будут биться на топорах! Твое мнение, Мэл?

– Я видел много Раздач, – с конфиденциальной хрипотцой заговорил Протт, – но такого еще не видывал. Предсказываю тебе, что этот бой выведет убойное и развлекательное искусство на новый уровень.

– Я тоже так думаю, Мэл. Как насчет аплодисментов нашим исследователям, которые только им известным способом выведали размер обуви наших бойцов?

Им тоже похлопали.

– На коньках вытиснены ваши имена. Надевайте!

58

Солнце уже закатывалось, вокруг ринга зажглись прожекторы. Рефери жестом пригласил бойцов выйти в центр.

Гарольд скользил осторожно, хотя на коньках стоять ему было, возможно, привычнее, чем Лувейну. Условия боя, учитывая его рост и вес, давали ему определенное преимущество, но у Лувейна, как он подозревал, тоже что-то в рукаве было. Тот нисколько не беспокоился – мало того, ухмылялся – да и на коньках держался неплохо.

Рефери напомнил, что раундов и перерывов не будет. Правил тоже не предусмотрено – легальным считается абсолютно все. Ничья будет объявлена лишь в том случае, если оба участника не смогут продолжать бой из-за тяжелых ранений. Но живым с ринга может выйти только один, поэтому рефери определит победителя, подбросив монету.

Гарольд отъехал к своему табурету, и Альбани помассировал ему шею, как делают с незапамятных времен все тренеры.

– Помни, главное, что у каждого действия есть противодействие. Зря топором не маши.

– Лувейн больно уж уверен в себе, вот что меня беспокоит. И на коньках вполне ничего.

– Он просто блефует, психологически на тебя давит, – сказал Альбани, хотя думал точно так же, как Гарольд. Слава богу, егерю премию выплатят в любом случае. Исход боя ему, конечно, не безразличен, но приходится быть практичным.

– Похоже, он знает что-то, чего мы не знаем, – продолжал Гарольд.

– Если увижу, что он мухлюет, тут же протест заявлю. Будет, возможно, уже поздно, зато мы спасем твою репутацию.

Прозвенел гонг.

– Что бы он там ни замышлял, ты все равно лучше. И победителем будешь ты. Иди и сделай его, малыш!

59

Соузер в своем углу смотрел, как кружат, держась за пределами удара, бойцы. На коньках Лувейн держался нормально – зима, проведенная в Швейцарии, даром не прошла. Гарольд тоже неплох, но не в этом суть.

Дуэли на коньках случались в Мире Охоты и раньше. Соузер предусмотрел такую возможность и подготовил коньки с помощью друга-механика.

К переднему скосу коньков приварены крошечные шипы. Встав на носки и вбив коньки в лед, Лувейн получит отличную опору для решающего удара. У Гарольда против этого ничего нет.

Кроме того, Лувейн хорошо владеет боевым топором – даже представлял свою страну на последней Олимпиаде в этом единоборстве.

Эсмеральда, конечно, совсем маленькая страна, и это еще не значит, что Лувейн достиг чемпионского уровня, но шансов у него все-таки больше, чем у противника. У Гарольда только и есть что удача, которая того и гляди изменит ему.