Первенцы

Из шатра появился самый настоящий великан: Итка вполне могла представить его с какой-нибудь секирой в руках, сокрушающего одним ударом всех своих врагов. Однако он, протянув к толпе огромные раскрытые ладони, продемонстрировал, что в каждой из них лежит серебряная монета. Затем он сжал кулаки, сделал несколько резких движений и снова показал ладони – пустые! «Это как?» – нахмурилась Итка, не поверив своим глазам. Гигант взмахнул руками, и толпа ахнула: исчезнувшие монеты вернулись на свои места. Он повторил это несколько раз, все время как-то по-новому, и Итка окончательно запуталась. Когда Мастер Иллюзий откланялся и ушел обратно в шатер, лидер бродячей труппы поднял над головой кувшин.

– Узрите, жители и гости великой Столицы – укрощение стихии огня!

Он вылил все, что было в кувшине, на тлеющие угли в жаровне: пламя поднялось такое высокое, будто стремилось дотянуться до неба. Солнце вдруг скрылось за тяжелыми тучами. Перед зрителями снова возник «Десятирукий» юноша с несколькими небольшими факелами, которые он один за другим поджег от жаровни. Сперва он просто жонглировал ими – так же, как яблоками – и это выглядело, конечно, опасно, но как-то не слишком впечатляло. А затем, поймав все факелы и воткнув все, кроме одного, в землю – вокруг него образовалось своеобразное огненное кольцо – юноша проглотил горящую паклю.

Итка даже коротко вскрикнула от неожиданности. Толпа замерла. Десятирукий вынул факел изо рта – и вдруг выдохнул целым потоком красного пламени.

Зрители в испуге отпрянули, но, когда юноша с улыбкой сделал поклон, захлопали в ладоши и даже засвистели. В это время главный вынес из шатра причудливо сплетенные в форме колеса ветки, кое-где обмотанные веревкой, и зажег их с помощью торчащих из земли факелов. Потом передал Десятирукому – возникло второе огненное кольцо, которое быстро-быстро закрутилось в воздухе. Языки пламени, казалось, исполняли какой-то обрядовый танец – и собирались сорваться, пуститься в неистовый пляс, увлекая за собой все и вся на своем пути. Это было великолепное, завораживающее зрелище. Итка будто бы забывала дышать.

– Как красиво, – восторженно произнесла она, обращаясь к Гашеку. Он не ответил: она повернулась и поняла, что вообще не видит его в толпе.

– Спасибо вам, дорогие зрители! – поблагодарил главный: выступление закончилось, и Десятирукий снова исчез. – Для тех, кому на сегодня не хватило чудес, открыт наш черный шатер: провидица за небольшую плату предскажет вашу судьбу! Поддержите бродячих артистов чеканной монетой!

И он, держа в руках огромное медное блюдо, пошел собирать пожертвования.

Толпа зашумела, перемешалась: Итка, безуспешно пытаясь защититься от ударов чьих-то острых локтей, сама не поняла, как оказалась у загадочного шатра. Чья-то сильная рука толкнула ее внутрь: «Давай, шевелись! Здесь очередь!» На мгновение она будто ослепла, но во мраке загорелись ароматные свечи.

– Садись, – произнес таинственный женский голос где-то в глубине шатра. Итка разглядела, наконец, маленький круглый стол, над которым тасовала карты провидица. Она с опаской к ней подошла и присела на какой-то пенек.

– Сколько я буду должна?

Провидица улыбнулась: из-под черного капюшона видно было только нижнюю часть ее лица. Она протянула Итке колоду и велела:

– Снимай.

Подумав, Итка сдвинула пальцем половину карт. Убрав их из колоды, провидица снова перетасовала оставшиеся.

– Так сколько… – хотела уточнить Итка, но женщина приложила палец к губам, и она осеклась.

– Спрашивай, – наконец велела провидица. Итка к этому не готовилась, поэтому ненадолго в шатре воцарилась тишина: казалось, уличные звуки не проникают сюда сквозь черное полотно.

– Я ищу своего отца, – решилась Итка. – Что мне надо делать?

Женщина, выждав пару мгновений, кивнула. Выложив на стол три верхние карты – Итке не было видно, что на них изображено – она некоторое время рассматривала их, прежде чем сказала:

– Смотреть. Слушать. Сомневаться.

И указала пальцем на выход из шатра. Итка совсем перестала понимать, что происходит:

– Но я… Что значит… А как же плата?..

Провидица вдруг встала из-за стола, подошла к Итке, приобняла ее за плечи и силой вытолкнула наружу. Перед ней, поначалу зажмурившейся от ударившего в лицо света, вдруг вырос взволнованный Гашек.

– Ты куда пропала? Идем. Я видел, где тут можно снять комнату. Тяжеловато все на себе таскать.

Итка пошла за ним и услышала, как позади нее чему-то страшно возмутилась очередь, но не успела посмотреть, в чем дело – Гашек уже увел ее за угол. Они дошли до конца длинной-предлинной улицы, по пути едва не оказавшись с ног до головы в содержимом вылитого со второго этажа ночного горшка, и подошли к крыльцу скромного постоялого дворика.

– Здесь, – зачем-то сообщил и без того очевидную вещь Гашек. Итка решила, что город ему не на пользу.

Дверь гостиницы распахнулась. Едва держась на ногах, оттуда вывалился мертвецки пьяный человек.