Первое испытание Ноэля

– Ты этому тоже научишься, – прошипела миссис Моа. – Главное, что у тебя есть дар. Он у тебя врождённый, ты носишь в себе эту способность.

– Я могу понимать всех животных? – спросил Ноэль. – До недавнего времени я не слышал ни одного из них.

– Разумеется, нет. – У него снова появилось странное ощущение, что змея улыбается. – Ты можешь понимать лишь те существа, которые также обладают этим врождённым качеством. К сожалению, их не так много. Мы называем их избранными.

Избранные. Ноэль сглотнул. Может, Клифф это имел в виду, когда сказал вчера, что он – знаменитость? Но, если Ноэль правильно понял, на этом острове все владеют языком мыслей.

– Мы рассылаем наших гонцов по всему миру, чтобы выслеживать избранных, – сказала миссис Моа. – А обнаружив их, приводим сюда.

– Меня нашла сова, – догадался Ноэль. – А потом ещё была собака.

– Хора и Нокс искали тебя больше года, – объяснила миссис Моа. – И когда Хора, наконец, выследила тебя, ты вдруг снова исчез.

Ноэль подумал о ночи в лыжном лагере. О голосе, который звал его выйти наружу.

Ты ищешь меня. А я ищу тебя, сказала ему сова при первой их встрече. А после велела подняться на гору с первым фуникулёром. Там тебя ждут.

Но он не успел. Потому что появился медведь, и если бы Ноэль не сбежал, он бы его убил.

– Там был этот медведь, – прошептал Ноэль. – Он тоже один из ваших гонцов?

Глаза змеи с вертикальными зрачками уставились на Ноэля.

– Нет, – сказала она, помолчав. – Он наш враг.

– Почему? – спросил Ноэль. – Почему он хотел меня убить?

Миссис Моа медлила с ответом.

– Ты обо всём узнаешь, – сказала она. – Позже. Но учти, что доставить тебя сюда было очень сложно. Ни одного другого ученика мы не ждали так долго.

– Как вы узнали о моём существовании? И откуда вам известно моё настоящее имя? Родители называют меня Кристианом.

– Они не твои настоящие родители, – прошипела змея.

Вот это да! Они и это знают! Тёмная комната закружилась у Ноэля перед глазами. В горле встал ком.

– Выпей чего-нибудь. – Голова змеи указала на кувшин с водой и на стакан на подоконнике. – Я знаю, здесь жутко жарко. Но нам, змеям, это необходимо.

Ноэль налил себе воды и залпом опустошил стакан. Это помогло: головокружение прекратилось.

– Почему это место называется Острова злых животных? – спросил он.

– Откуда тебе известно это название? – Миссис Моа выглядела удивлённой.

Ноэль колебался.

– Двадцать девятая выдала тебе этот секрет? – И без того узкие змеиные глаза превратились в щёлочки.

– Ну… э… – Ноэль замолчал. Он ни в коем случае не хотел, чтобы у Двадцать девятой возникли неприятности.

– Вот болтушка! – вздохнула миссис Моа. – У крысы были чёткие указания не разговаривать с тобой. Но она не умеет держать язык за зубами.

– Она тоже одна из ваших гонцов?

– Она – помощник, – сказала миссис Моа. – Она владеет языком мыслей, но экзамен, к сожалению, не сдала. Мы её всё равно оставили. Впрочем, в самые серьёзные тайны мы её не посвящаем. – Она снова вздохнула. – И у нас есть на это веские причины. Рано или поздно Двадцать девятая всё разболтает. Что ещё она тебе рассказала?

– Больше ничего.

Его ответ миссис Моа не убедил, но она не стала настаивать.

– Так откуда взялось это название? – спросил Ноэль. – Вы так и не ответили.

Змея скрутилась в жёлто-белый узел и положила голову на туловище.

– Верное название звучит так: «Таинственные острова». Но, к сожалению, прижилось другое. Многие наши ученики, до того как прийти к нам, считались злыми.

– Я тоже, – сказал Ноэль.

Тонкий раздвоенный язык миссис Моа выскочил из пасти и так же быстро исчез.

– Потому что ты другой. Людей это пугает. С животными то же самое.

– Что за экзамен мне предстоит сдать? – спросил Ноэль. – И кто мой конкурент?

– Твой конкурент?