Первое испытание Ноэля

– Ну, вот, – сказала сестра Любу. Её сильные чёрные пальцы на мгновение обхватили плечо Ноэля, словно подбадривая. – Удачи, Ноэль.

– Вы со мной не пойдёте? – спросил Ноэль. Всё его существо сопротивлялось тому, чтобы войти в тёмную комнату.

Сестра Любу обнажила обезьяньи зубы и обнадеживающе кивнула:

– Я подожду здесь, снаружи.

Ноэль сделал глубокий вдох. И вошёл в кабинет.

3

Переступив порог, он услышал позади тихий свист, обернулся и увидел, что дверь за ним закрылась. Сестра Любу исчезла.

К счастью, в кабинете было не совсем темно. Сквозь узкое окно под потолком в помещение проникал тусклый дневной свет. Но жара стояла невыносимая.

Ноэля бросило в пот. Он вытер ладонью лоб.

– Мне жаль. Здесь так жарко… – прошипел голос в его голове. – Но в жару мне лучше думается.

Взгляд Ноэля пробежался по комнате. Его глаза уже немного привыкли к темноте, но всё равно он не видел никакого животного. А в том, что директор была не человеком, он уже не сомневался.

– Я здесь, наверху, над дверью, – продолжал голос. – Подожди, я к тебе спущусь.

Ноэль заметил в ветвях на стене какое-то движение. Что-то сползло вдоль дверной рамы и соскользнуло на пол. Ещё пара секунд – и вот перед ним извивается змея-удав с жёлто-белыми узорами на туловище. Толщиной в человеческую руку и длиной в несколько метров.

– Привет, Ноэль, – прошептала она. – Добро пожаловать на Таинственные острова.

– Вы… миссис Моа? – Голос Ноэля надломился, в горле пересохло. И не только из-за царящей в помещении жары. Змея была огромной! Недавно он где-то прочитал, что змея-удав способна проглотить взрослого оленя. Одним махом. Он попытался прогнать из головы эту картину, но у него никак не получалось.

– Так и есть. Я очень рада тебя видеть. Мы так долго тебя ждали – и вот ты здесь.

Мгновение назад голова Ноэля разрывалась от вопросов, а теперь её как будто опустошили. Он даже не нашёлся, что сказать.

– Сядь, пожалуйста. – Змея с завидной скоростью соскользнула на каменную скамью, которую Ноэль только теперь заметил. – Как у тебя дела? Мы жутко волновались, ты сильно разболелся. Добраться до нас – это всегда настоящая пытка.

– Всё хорошо, – сказал Ноэль. – Только я… я не понимаю. – Он замолчал. И пытаться не стоит. Он не мог чётко выразить ни одну мысль.

– Знаю. – Глаза змеи блеснули. У Ноэля сложилось впечатление, что она ему улыбается. Хотя это, конечно, полный абсурд: змея, которая улыбается.

– Возможно, будет лучше, если я немного расскажу тебе о школе. И о наших учениках, – продолжала миссис Моа.

Ноэль опустился на каменную скамью. Сесть было приятно – он чувствовал, что ноги уже не держат. В голове всё вертелось. Если бы не эта жара!

– Мы принимаем учащихся с разных концов земли, – начала миссис Моа. – Здесь представлены многие виды животных. Каждый вид и каждое существо привносит свои особые способности. Пауки плетут паутину, летучие мыши видят в темноте, у собак выдающийся нюх и так далее. Вначале мы познаём свои сильные стороны, а затем делимся ими с другими – таков принцип школы.

– То есть здесь нет учителей? – спросил Ноэль.

– Нет, учителя есть. Их задача в том, чтобы ввести вас в курс дела и способствовать обмену между видами. Мы ценим разносторонние отношения. Дружбу между видами. Ты всё это узнаешь.

«Если сдам экзамен», – подумал Ноэль.

– Наиважнейшим условием, позволяющим учиться друг у друга, является язык мыслей, – продолжала миссис Моа. – Каждое существо, которое приходит сюда, владеет им.

– Я не владею, – сказал Ноэль. – То есть, я имею в виду, что я вас понимаю. Но не могу обмениваться с вами мыслями.

Ему вспомнился мальчик, которого он видел утром среди деревьев. Его конкурент уже владел языком мыслей: когда он разговаривал с леопардом, его губы не шевелились.