Первое испытание Ноэля

Ему не хотелось оставаться с Тайо наедине. Вот бы миссис Окабу предоставила им по отдельной комнате! «Чтобы вам было повеселее». Смех, да и только. Очевидно, что Тайо не горит желанием подружиться с Ноэлем. Или хотя бы с ним познакомиться.

Однако придётся как-то протянуть до экзамена. Хорошо, если ждать недолго!

Без миссис Окабу кабинет по изучению языка Ноэль бы точно не нашёл. Он ожидал, что они пойдут к золотистому купольному зданию, но кабаниха спустилась по лестнице к пляжу. Она так легко и быстро неслась по ступеням, что Ноэль с трудом за ней поспевал.

Внизу они миновали медчасть и пару других домов, пока не вошли в плоское, похожее на бункер здание. Внутри имелась винтовая лестница, которая вела вниз, и эти ступени кабаниха тоже преодолела с удивительной ловкостью. Лестница закончилась в маленьком вестибюле, из которого выходили три двери.

– Мы пришли слишком рано, – заметила миссис Окабу. – Но, насколько я знаю мистера Эзеквезели, он наверняка уже здесь.

Она подошла к двери слева, и Ноэль увидел, как она нажала ногой на встроенную в пол узкую металлическую пластину. Очевидно, прикосновение задействовало какой-то механизм, который и открыл перед ними дверь.

Кабаниха просунула толстую голову через порог и заглянула в комнату.

– Я привела Ноэля, мистер Эзеквезели, – хрюкнула она. – Ему уже можно заходить?

Ответ Ноэль не понял, зато увидел, как миссис Окабу кивнула и снова повернулась к Ноэлю.

– Всё ясно. Тогда я вас оставлю. Дорогу домой ты найдёшь, не так ли?

– Конечно. Спасибо.

– Не стоит благодарности. – Огромное свиное рыло миссис Окабу потёрлось о коленку Ноэля. Несмотря на ужасающие клыки, в этом прикосновении было что-то материнское. – Удачи, Ноэль!

Ноэль постоял, посмотрел, как она карабкается вверх по винтовой лестнице, и вошёл в класс.

Классную комнату наполнял мерцающий голубоватый свет, но он шёл не от отдельных ламп, как в тоннеле острова целителей. Здесь светились все стены целиком и весь потолок.

Напротив двери располагалось громадное окно. За окном виднелось море.

Наверное, поверхность воды находилась непосредственно над окном, потому что можно было увидеть сверкающие солнечные лучи, падающие в лазурно-голубую воду.

Зрелище было до того завораживающим, что Ноэль смотрел в окно, пока не заметил стоящую возле окна птицу.

На первый взгляд можно было подумать, что это аист: он стоял на одной ноге, а вторая под острым углом торчала в сторону. Но это был не аист. Голова у птицы была лысая, да и шею покрывал лишь лёгкий пушок, а впереди болтался большой кожаный мешок, напоминающий гигантский зоб. Это было самое омерзительное животное из всех, что когда-либо встречались Ноэлю. Круглые блестящие глазки рассматривали Ноэля, но птица не произнесла ни звука.

– Добрый день, – поздоровался Ноэль. – Вы мистер Эзеквезели?

Клюв птицы цвета рога ткнулся вперёд, в пустоту. Он что, кивнул?

– Я Ноэль, – продолжал Ноэль. – Я здесь буду… то есть, я имею в виду… здесь пройдёт урок языка мыслей – я не ошибся дверью?

Клюв снова качнулся к полу, и Ноэль услышал в своей голове тихий хриплый голос:

– Ты не ошибся. Садись, Ноэль. Подождём другого ученика.

В кабинете не было ни одного стула и вообще никакой мебели, поэтому Ноэль опустился на голый каменный пол. Он подтянул колени к туловищу и обхватил их руками.

– Я – марабу, – добавил голос.

Ноэль знал, что все марабу родом из Африки. И, если ему не изменяет память, они – падальщики. Просто супер!

– Я из Германии, – сказал он. Но марабу это не интересовало, во всяком случае, он на эти слова никак не отреагировал.

«Другой ученик, – подумал Ноэль. – Несомненно, это Тайо». Но тогда бы они пришли на занятие вместе.

А может, помимо них двоих есть и другие новички, которым предстоит одолеть языковой курс?

Урок начинается в десять. Сколько же сейчас времени?

Свои часы Ноэль не надевал уже несколько дней – его подводного путешествия с корабля к Островам злых животных они не пережили.

«Мы пришли слишком рано», – сказала миссис Окабу. Ноэль ещё плотнее подтянул ноги к телу и устремил взгляд в голубоватый морской простор. Может, мистер Эзеквезели ждёт, что он его о чём-нибудь спросит? Ноэль с удовольствием бы поболтал, но ему ничего не приходило в голову. Да куда же запропастился тот другой школьник?

– Ну, вот и ты, наконец.

Ноэль, наверное, всё-таки задремал, положив голову на колени, потому что испуганно вздрогнул, снова услышав в своей голове голос мистера Эзеквезели. Он растерянно огляделся, но дверь была закрыта и в комнате не было никого, кроме Ноэля и марабу.