Первое испытание Ноэля

На восьмом этаже Ноэль едва не выпал из окна. Когда они вышли из лестничной клетки, им навстречу вылетела стая ласточек – как тогда чайки, на борту грузового корабля.

Ноэль отскочил в сторону и хотел прижаться к оконному стеклу, но, к сожалению, стекла там не оказалось. В последний момент он успел за что-то ухватиться.

После этого случая терпение Пуазон лопнуло.

– Если ты сейчас со мной не пойдёшь, я поплыву обратно одна, – пригрозила она.

– Удачной гребли, – усмехнулся Ноэль, после чего присоединился к ней, и они вместе направились к лодке.

Может, Катокве не желает его видеть, подумал он. Вероятно, она узнала о том, что он посетит остров, и спряталась.

Раздавшийся за спиной шорох заставил его подскочить на месте, а когда он обернулся, то увидел её.

Она стояла, выпрямив спину и расправив плечи и смотрела на горизонт, как будто не замечая Ноэля. На ней была школьная форма: бежевые брючки и белая футболка. Она была босой – так же, как и Ноэль.

Солнце низко висело над морем и придавало коже девочки золотистый оттенок. Она словно светилась изнутри.

– Привет. – От волнения Ноэль охрип. Он целый день ждал встречи с Катокве, а теперь, когда она оказалась рядом, ему захотелось убежать. Убежать или прыгнуть в море и скрыться под водой.

Она опустила взгляд и посмотрела на него.

– Привет, – произнёс её голос у него в голове. Он звучал точно так же, как в его памяти. Грубовато и с лёгкой хрипотцой. – Как дела?

– Хорошо! – ответил он, но это была ложь. Он чувствовал себя ужасно: его сердце колотилось как ненормальное, тело бросило в жар. Он надеялся, что она не заметит, как он нервничает.

Уголки её губ едва заметно поползли вверх. Ему потребовалось время, чтобы догадаться, что она улыбается.

– В последний раз, когда я тебя видела, ты выглядел гораздо хуже, – заметила она.

– Ты нашла меня на пляже, – сказал он. – Спасибо, что доставила в медчасть.

– К сожалению, я тебя не понимаю, – сморщившись, призналась она. – С языком мыслей всё не так просто.

У Ноэля пересохло в горле, и он с трудом сглотнул. В некотором смысле он испытал облегчение от того, что его не понимают. Ему хотелось задать Катокве миллион вопросов, но нужных слов он бы всё равно не нашёл.

– Сядешь ко мне? – спросил он и похлопал ладонью по пирсу.

«Она никогда этого не сделает», – подумал он.

– Хорошо, – только и сказала она.

Она подтянула брючины, и вот уже они вдвоём сидят на пирсе, свесив ножки в воду.

– Ты знаешь, когда состоится твой экзамен? – спросила Катокве. – Через неделю? Две?

Ноэль пожал плечами.

– Вначале ты должен пройти языковой курс у мистера Эзеквезели, не так ли? – Катокве скорчила гримасу.

– А что? – недоверчиво спросил он. – Он плохой?

Должно быть, она поняла его вопрос. И усмехнулась:

– Погоди, сам увидишь.

Он снова кивнул. Что ещё ему оставалось? Затем набрался смелости и спросил:

– Откуда ты? Из Африки?

Её улыбка потухла, лоб прорезали морщины. «Плохой вопрос, – подумал Ноэль. – Очень плохой вопрос».

Он замотал головой и поднял руки.

– Забудь, – сказал он. – Это неважно.

Но бурю, поднявшуюся на лице Катокве, было не удержать.

– Мне пора, – выдавила она, вытянула ноги и соскользнула в море. Проплыла немного и скрылась под пирсом как огромная хищная рыба.

Она нырнула и вынырнула возле одной из лодок, привязанных с другой стороны. Ноэль увидел, как она ухватилась за борт и вскарабкалась в лодку.

– Прости! – крикнул он ей вслед.

Не оборачиваясь, она быстро махнула рукой, схватилась за вёсла и поплыла, отталкиваясь от воды широкими, мощными движениями.

Катокве особенно яростная, вспомнил Ноэль слова Пуазон.

«Так и есть, – подумал он. – Но и ей бывает страшно».

7

Большого прилива посетителей на Островах злых животных не наблюдалось. Во всяком случае, гостевой дом, расположенный на вершине холма позади купольного здания, выглядел довольно скромно. На нижнем этаже располагались два номера и комната для завтраков, на втором этаже – ещё три номера.

Стены из глины, крыша из сушёного камыша, и во всех комнатах на окнах белые занавески, как и в медчасти.

Простой дом, в котором Ноэль моментально почувствовал себя хорошо.

– Я рада, что тебе здесь нравится, – громко пыхтя произнесла миссис Окабу, хозяйка дома. Она была кабанихой с мощным черепом и острыми изогнутыми клыками, которые вначале изрядно беспокоили Ноэля. Но после того, как миссис Окабу завела его в дом, тревогу как ветром сдуло.

– Я сделаю всё, чтобы вам здесь было уютно, – сказала она, открывая дверь в столовую. – А мальчики и девочки мне в этом помогут.