Первое испытание Ноэля

– И то правда, – сказала кротиха. – Ты ещё даже не приступил к экзамену.

– Кроме того, они не дадут тебе провалиться, – крякнул пингвин. – Я имею в виду – кто, если не ты…

– Эдуард! – Прежде мягкий голос миссис Ага прозвучал громко и раздражённо.

– Что? – недоумённо спросил Ноэль.

Пингвин убрал клювом с груди невидимую пылинку.

– Вы так и не ответили на мой вопрос! – настаивал Ноэль. – Что произойдёт, если кто-то не сдаст экзамен? Его утопят в море, или что? – Он собирался пошутить, но его голос предательски дрожал.

Наступила неприятная тишина.

– Всё сложно, – наконец, сказала миссис Ата. – Об этом тебе лучше поговорить с миссис Моа.

– А нам пора двигаться дальше, – спохватилась Пуазон. – В конце концов, нам ещё много всего нужно увидеть.

– А куда вам ещё нужно? – спросил пингвин.

– К охотникам. Шпионы на свою землю никого не пускают, – объяснила Пуазон.

– Хорошо, – улыбнулась миссис Ага, растянув свой кротовий рот. – Приятной экскурсии, Ноэль.

– И удачи! – воскликнул Эдуард.

Они спускались на пляж, туда, где привязали лодку, и Ноэль ощущал спиной их взгляды. Как бы ему хотелось узнать, о чём они сейчас разговаривают!

– Ты что, воды в рот набрал? – рассмеялась сестра Любу.

Только теперь Ноэль осознал, что горилла всё ещё сидит на краю его кровати и ждёт ответа. Она спросила, какой остров ему понравился больше всего.

– Я не знаю. Правда, – со вздохом признался он. – Каждый из них по-своему прекрасен.

– Я тоже так думаю, – ответила медсестра и улыбнулась широкой обезьяньей улыбкой.

6

– Ленивая пора миновала, – объявила Любу, собирая посуду. – Завтра начнётся настоящая жизнь.

– Что это значит? – удивлённо спросил Ноэль.

– Ты переселишься из медчасти в гостиницу. А в десять утра у тебя состоится первый урок языка мыслей с мистером Эзеквезели. – Медсестра вздохнула. – Я буду скучать, точно тебе говорю. Пообещай, что будешь меня навещать.

– Обещаю, – заверил её Ноэль. – Скорее бы уже завтра, – с тоской пробормотал он.

– Вижу-вижу, тебе всегда хочется всего и побыстрее, – подмигнула ему Любу. – Я понимаю, что тебе не терпится отсюда вырваться. Но предупреждаю: в гостинице сейчас довольно одиноко, ведь на острове нет гостей. Помимо тебя там лишь один мальчик, и весь дом будет в вашем распоряжении.

– Это другой кандидат на сдачу экзамена! – взволнованно вскричал Ноэль. – Вы его знаете?

– Я несколько раз встречала его здесь, но у нас до сих пор не было случая пообщаться. Вы непременно поладите.

Ноэль кивнул. Он надеялся, что этот Тайо окажется хорошим парнем. Друг бы ему здесь не помешал. Хотя они, безусловно, конкуренты, ведь им обоим предстоит выдержать вступительный экзамен.

Но, может, вначале Тайо объяснит ему пару вещей, о которых остальные упорно умалчивают. Странные высказывания пингвина на острове хранителей привели Ноэля в замешательство. И он по-прежнему не знал, что происходит с соискателями, не сдавшими экзамен.

– Тебе не следует так много размышлять, иначе голова перегреется, и мне придётся задержать тебя здесь, – сказала сестра Любу, которая уже стояла в дверях. – Почему бы не выйти ненадолго на свежий воздух? Прогуляйся по пальмовому лесу или пробегись вдоль моря. Расслабься. Какой смысл сходить с ума от беспокойства?

«Какой смысл сходить с ума от беспокойства? Она шутит?» – думал Ноэль, шагая по извилистой тропинке между пальмами к пляжу. Вся его жизнь зависит от этого треклятого экзамена! Он хочет и должен остаться здесь. Разве сможет он жить где-то ещё?

Вот бы знать, что ждёт его на экзамене! Каждый раз всё по-разному, вспомнил он слова скорпиона Клиффа.

Завтра у Ноэля первый урок языка мыслей. Интересно, посещал ли Тайо эти уроки? Возможно, они будут ходить на занятия вместе. Если только Тайо не продвинулся уже гораздо дальше.