Первое испытание Ноэля

Ноэль пересёк узкую пальмовую рощу. Перед ним расстилался пляж, широкий и белый. А за пляжем – море. Несколько чаек, пронзительно крича, парили над волнами.

Ноэль подумал о птицах, которые напали на него на грузовом судне, и из осторожности остановился. К счастью, чайки вроде не собирались нападать на Ноэля и даже не замечали его присутствия.

Он глубоко вдохнул. Воздух пах солью. Море, которое с утра было таким беспокойным, лежало теперь перед ним гладкое, как одна из только что выглаженных Кариной блуз.

Он был на море всего один раз. Два года назад с Кариной и Михаэлем на Северном море, которое, впрочем, было не лазурно-голубым, а серо-коричневым. Потому что всё время лил дождь. Так они провели свой последний совместный отпуск. Карина и Михаэль непрерывно ссорились, и Ноэль считал дни до возвращения домой.

Как сейчас Карина? Беспокоится ли за Ноэля? Или испытывает облегчение от того, что обрела свободу и, наконец, может жить своей жизнью?

Ноэлю стало совестно от того, что он почти не скучает по тёте.

Он дошёл до конца деревянного настила. Там он сел, снял сандалии и окунул босые ноги в воду. Какое же оно тёплое! Жаль, что у него нет с собой полотенца. Сестра Любу вряд ли придёт в восторг, если он вернётся в медчасть промокшим с головы до ног.

Он посмотрел на острова, которые они посетили утром. Остров творцов в это время медленно пробуждался и возвращался к жизни после сна, и всюду рисовали, стучали молотком и ткали. Ему бы хотелось наведаться туда снова.

При взгляде на Шестой остров ему вспомнился Эдуард и его странные комментарии. «Я ожидал, что ты окажешься блондином», – сказал пингвин. И добавил, что Ноэль непременно сдаст экзамен, потому что ему не дадут провалиться. Или что-то в этом роде. Что он имел в виду, чёрт побери?!

Четвёртого острова видно не было – он находился у него за спиной.

На нём Ноэль и Пуазон побывали в последнюю очередь, и когда вышли из лодки, Ноэль удивился, каким огромным он ему показался. Ведь издалека он выглядел крошечным.

– Этот остров – самый маленький из всех, – подтвердила Пуазон его впечатление. – Да и охотников не так много.

Чтобы сэкономить место, здания здесь строили в высоту. Интернат и школа располагались в трёх башнях, которые тянулись к небу, как пальцы приносящей клятву руки.

Ноэль и Пуазон посетили одну из башен, но и в ней не стали подниматься до самой вершины, иначе, скорее всего, поднимались бы до сих пор. Там столько всего! И каждый этаж уникален.

На нижнем этаже находилось лишь одно большое помещение – или скорее что-то вроде бассейна. В мутной воде сидел бегемот и спокойно дремал.

На этаже над ним проживали три павиана, закидавшие Ноэля и Пуазон шкурками от бананов. Пуазон так разозлилась, что едва не свалилась с плеча Ноэля, но это лишь подстегнуло обезьяний восторг. Они кричали и ликовали, как невоспитанные дети.

Ноэль поспешил оттуда уйти. Он помчался вверх по лестнице на следующий этаж, где их поприветствовал разъярённый осиный рой.

– По-моему, мы уже порядочно увидели, – сказала Пуазон, после того как они спаслись, укрывшись на лестнице. – Всё остальное ты можешь себе представить. Бог мой, охотники ещё хуже творцов. Какой здесь хаос!

Ноэль готов был согласиться, как вдруг вспомнил о Катокве. Она живёт где-то здесь, в одной из башен.

– Ещё пять минут, – взмолился он.

На четвёртом этаже их встретили громким шипением и стуком. Баран сражался с пумой. Наклонив голову, он мчался на дикую кошку, которая в последний миг ушла от столкновения.

– Они что, поубивать друг друга решили? – в отчаянии спросил Ноэль.

– Без паники. Они просто тренируются, – объяснила Пуазон.

– Ты уверена?

– Абсолютно. На Островах злых животных никто никому не причиняет вреда. В этом весь смысл. А Рон и Эри – лучшие друзья.

– Но ведь чем-то же должна пума питаться, – с сомнением произнёс Ноэль. – Вряд ли она ест только травку и цветы.

– Для хищников мы импортируем мясо. Конечно, это не очень хорошо. Но, по крайней мере, мы не пожираем друг друга.

– Это успокаивает, – заметил Ноэль. – Впрочем, интересно, что делает баран среди охотников. Ведь овцы – не хищники.

– Попробуй сказать это Рону, – возразила Пуазон. – После этих слов тебе придётся обратиться в бегство, и как можно скорее.

Пятый этаж, шестой, седьмой. Всюду царил беспорядок и хаос. Катокве они так и не нашли. Неужели она и правда живёт здесь? Ноэль с трудом представлял себе королеву ночи среди всей этой неразберихи.