Первый и последний

Тем утром небо Голландии и северо-запад Германии покрывал топкий слой облаков на высоте около 1,5 км. К востоку от Везера располагались щели в обороне, да и видимость над целями в зоне Магдебург—Хальберштадт — Мерзебург—Дессау была хорошей. Хотя дальше к западу в зоне взлета наши истребители были вынуждены прорываться сквозь облака на высоте от 300 до 500 метров, почти все соединения 1-й, 2-й и 3-й истребительных дивизий были в состоянии приблизиться к противнику плотным строем. Из 239 истребителей, вылетевших на боевые задания, 207 вступили в непосредственное столкновение с противником. В секторах Рейн—Оснабрюк, Хильдесгейм и над другими секторами бомбовых ударов происходили воздушные схватки, в которых нам сопутствовал успех. На обратном пути домой бомбардировщики подверглись второму нападению наших истребителей от Бремена и до голландской границы, где бомбардировщиков поджидало их истребительное прикрытие.

В американском докладе сообщалось, что, по всей видимости, люфтваффе не утратило своей способности превращать глубокие рейды внутрь Германии без истребительного прикрытия в опасное предприятие. В некотором отношении немецкая тактика с октября месяца улучшилась (Швейнфурт); никогда больше они не оставались столь долго в прямом соприкосновении с бомбардировщиками. Искусно выбрав момент, когда истребительное прикрытие было наиболее слабым, они сначала открывали ракетный огонь за пределами зоны досягаемости вражеского оборонительного огня, а затем переходили к массовой атаке с применением обычного вооружения. Было сбито 60 бомбардировщиков. В военных сводках 1-го истребительного корпуса этот день был назван особенно успешным. Какое-то представление о жестоком характере сражения дает цифра наших собственных потерь, составившая 39 самолетов. Первые сообщения о результатах сражения давали основание полагать, что было сбито 105 бомбардировщиков, но только потому, что некоторые сбитые самолеты были засчитаны дважды, поскольку обычно один бомбардировщик сбивало несколько истребителей.

Столь серьезное препятствие в небе над Германией только усилило решимость командования союзников ввести в действие запланированные массированные налеты против немецкой авиационной промышленности. Согласно мнению генералов Спаатса и Андерсона, уничтожение производства немецкой истребительной авиации стало настолько необходимым делом, что они решили идти вперед, невзирая ни на какой риск и ни на какие потери. Операция носила название "Аргумент". Она осуществлялась посредством прицельных налетов совместными усилиями американских воздушных армий, размещенных в Англии и Италии, а также с помощью ночных ударов британских ВВС по авиационным заводам, расположенным по всей Германии, к в особенности по сборочным заводам истребителей. 15-я американская ВА, базировавшаяся в Фодже, принимала в этом небольшое участие, так как ее силы были остро необходимы для того, чтобы поддерживать плацдарм союзников.

19 февраля небо над Германией прояснилось. Самые большие силы, когда-либо собранные, около 1000 тяжелых бомбардировщиков и истребительное прикрытие в количестве 17 американских авиагрупп и 16 английских эскадрилий, находились в боевой готовности на военно-воздушных базах на юго-востоке Англии. Ночью 19 февраля британские ВВС совершили налет, похожий на гамбургский, на Лейпциг, чтобы ослабить немецкую оборону перед предстоявшей на следующий день операцией американцев.

Рано утром 20 февраля воздушная армада поднялась в воздух. Цели для нападения находились в области Брауншвейг—Лейпциг—Ошерслебен и далее к востоку на Тутов и Позен. В своих расчетах, основанных па опыте январских и октябрьских налетов, американцы рассчитывали потерять 200 бомбардировщиков, однако немецкие истребители не смогли повторить своего предыдущего успеха, так что потеря 21 бомбардировщика была низкой ценой по сравнению с тем, что удалось достичь противнику. На следующую ночь 600 английских бомбардировщиков совершили налет ка Штутгарт. 21 февраля американцы бомбили авиационные заводы Брюнсвика, а также различные аэродромы, на следующий день был нанесен бомбовый удар по Центральной Германии, а также по Регенсбургу. В военных действиях 23 февраля принимали участие соединения 15-й американской ВА: два дня подряд они бомбили Штейр. Одновременно бомбардировщики 8-й ВА бомбили Швейнфурт, Готу, Тутов, Крейсинг и Позен. Пропаганда союзников назвала это "большой неделей", которая завершилась совместным налетом 15-й и 8-й ВА на Регенсбург. В последний день американцам был нанесен очередной тяжелый удар, они потеряли 64 тяжелых бомбардировщика. Основной удар в этих боях немецкие истребители наносили по бомбардировщикам, летевшим с юга — 400 самолетов без истребительного прикрытия. Только 176 самолетов достигли цели, из них 33 было сбито, то есть 19 процентов. Такой уровень потерь был, конечно, слишком высок. Даже американцы не могли позволить себе потерять все свои бомбардировщики и летчиков после пяти или шести таких боевых вылетов.