Первый шаг

Вдруг мне подумалось, что жить на самом деле стало легче и веселее. Магия мне, оказывается, все же доступна, нежданно-негаданно защитником обзавелся, глядишь, и наладится все. Мне еще осталось дать меч, доспехи и коня – и вперед, штурмовать подземелья с мертвецами и зарабатывать опыт. Хотя нет. Коню в подземельях делать нечего. Доверять Вереску я, конечно, полностью не доверяю. Но откуда-то есть у меня уверенность, что откровенной лжи этот мальчик с глазами старика мне не говорил.

– Удачи! – Махнул рукой Вереск, и я почувствовал, как меня втягивает в себя гигантский пылесос. Мир вокруг померк, но длилось это недолго, всего один удар сердца – и в глаза хлынул мягкий свет. Я переместился.

* * *

После разговора с ректором Сандр вплотную занялся организацией поисковых групп. Ночное время внесло свои коррективы, и полуэльфу пришлось выслушать о себе много интересного, но в итоге маги Ашем-Ран-Илл еще засветло приступили к выполнению приказов. Восемь групп были собраны из уже сработанных на полигонах звезд[1] магов-старшекурсников. К ним, для присмотра и усиления, были добавлены опытные маги-боевики, знавшие об оперативной работе не понаслышке. Все-таки Чатран не место для праздных прогулок, и перестраховка излишней не будет. Дабы не создавать о себе впечатление любимчика, выезжающего на чужих плечах, как это случалось раньше, Сандр, несмотря на накопившуюся усталость, отправился на поиски вместе с одним из отрядов. Он был бы не против просто изобразить кипучую деятельность, но ситуация сейчас сложилась немного не в его пользу. Так что пришлось поднапрячься и чем-то жертвовать.

Начался второй день поисков. Солнце уже почти приблизилось к своему зениту, а положительных результатов все еще не было. Перстня, которым Сандр пожертвовал, бросив в портал, похоже, хватило только на первые несколько минут, затем он, вероятно, разрушился. Или же просто, не выдержав искажающего действия стихийного портала, погасло плетение, но результат так и так один. Поэтому вся надежда теперь только на удачу и навыки оперативников.

– Внимание! – предупредительно крикнула Вайла, молодая магесса, подающая большие надежды в области боевой и сенсорной артефакторики. Замерев, она считывала данные со своего амулета, выполненного в виде узкого браслетика, имеющего незатейливое проволочное плетение. Группа остановилась, привычно охватывая взглядом каждый свой сектор. – Похоже на кхулов. Кажется, это небольшая группа тварей. Движется на запад-северо-запад. Вроде бы нас не заметили.

– Оставьте их, – устало махнул рукой Сандр. – Большинство существ, обитающих тут, довольно устойчивы к магии и живучи. Мы не на охоте. У нас есть конкретная цель. – И добавил едва слышно: – Если эту цель, конечно, еще не сожрали.

Маги еще какое-то время внимательно смотрели по сторонам, пока Вайла не убедилась, что твари действительно удаляются, и не дала отмашку.

– Они удаляются. Похоже на то, что они на кого-то охотятся, – отчиталась она Сандру как старшему группы, параллельно проверяя, чтобы все артефакты в ее пользовании работали в пассивном режиме. Практически все существа, обитающие в Землях Прорыва, обладали просто невероятным чутьем на активные магические источники и, чтобы избежать ненужных столкновений с местной фауной, маги как можно тщательней маскировали все источники магического излучения и не имели возможности использовать даже самые элементарные заклинания. Это было бы равносильно громкому крику: «Мы тут, и мы очень вкусные».

– Угу. – Кивнул Сандр, думая о том, что с ним будет, если потерявшихся девчонку и парня не найдут. Он махнул рукой, призывая продолжить движение, но что-то не давало ему покоя. Будто какая-то важная мысль только что промелькнула. Сандр расслабился, мысленно пробежался по всем недавно звучащим диалогам. – Стоп! – хрипло каркнул полуэльф так громко, что маги вздрогнули и приготовились отражать нападение. – Идем за ними!

– За кем? – растерянно спросил оперативник.

– За кхулами, или кто там был из живности. Не суть важно! У них большой опыт в нахождении пищи в этих условиях. – Сандр повернулся к Вайле. – Они шли целенаправленно или просто бродили?

– Похоже на то, что двигались строго в одном направлении и на большой скорости, – отрапортовала магесса.

– Значит, и нам стоит поторопиться, если не хотим понаблюдать, как твари треплют объедки, – грозно прикрикнул полуэльф, выдерживая каменное выражение лица, а на деле внутренне содрогаясь от мысли, что сейчас придется еще и бежать. О поддержке организма магией и думать не стоит. Не дай боги, неожиданная помощь в виде «поисковых» тварей отвлечется или еще кто прибежит.

Тяжело вздыхая, маг приготовился к марафону. За то, что неспешная прогулка превращается в бег по пересеченной местности, Вайле, как крайней, досталось несколько раздраженных взглядов. Впрочем, все они были успешно проигнорированы.