Первый удар

Несмотря на гидростатический гель и мягкую подкладку, голова Мастер-Шефа с такой силой ударилась о внутреннюю поверхность шлема, что перед его глазами вспыхнули черные звезды. Через секунду Сто семнадцатого бросило в противоположную сторону, и все внезапно погрузилось во тьму.

— Шеф? Шеф? — прошептал в наушниках голос Кортаны. — Пожалуйста, ответь.

Зрение Джона постепенно восстанавливало четкость. На дисплее мягко пульсировали его жизненные показатели, но за стеклом щитка царила непроницаемая темнота. Включив фонарь, он поводил головой, оглядывая десантный отсек.

Спартанцы безвольно повисли на страховочных ремнях. Если не считать затвердевших шариков свинца, паривших вокруг, подобно пузырькам в бокале шампанского, Мастер-Шеф не видел каких-либо признаков движения.

— Нам удалось?

— Ответ положительный, — произнес клон Кортаны. — Фиксирую плотные потоки сообщений на частотах F и К. Ковенанты уже трижды посылали нам запросы. Жду указаний.

— Как тебе удается получать их сигналы, если нас защищают свинцовые пластины?

— Шеф, корпус получил пробоины во многих местах. И радиосигналы удивительно сильные, что свидетельствует о предельной близости ковенантских войск.

— Подожди минуту, — сказал Джон.

Он ударил по кнопке и повис в невесомости. Проверив показатели всего Синего отряда, Сто семнадцатый удостоверился, что все они живы, хотя и находятся без сознания. Он достал аптечку, ввел каждому дозу быстродействующего стимулятора и освободил товарищей от ремней.

— Где мы? — спросил Уилл.

Мастер-Шеф инстинктивно посмотрел на мониторы, но те были уничтожены.

— Есть только один способ проверить, — ответил он. — Я выгляну из левого люка. Ты, Фред, возьмешь на себя правый.

— Приказ понят, Синий-один.

Джон повернул колесо ручного открывания и медленно опустил люк. За ним обнаружился черный бархат космоса, по которому были рассыпаны золотистые, янтарные и красные звезды. Пристегнув страховочный трос, Мастер-Шеф высунулся наружу.

Как и говорила Кортана, вражеский флот оказался в непосредственной близости. Примерно в трехстах метрах от них бесшумно проплывал ковенантский крейсер. Поначалу Джон не мог отвести взгляда от его серебристо-синей брони, на поверхности которой пылали огнем готовые к бою плазменные орудия, а затем увидел и остальных.

Здесь были крейсера и огромные корабли-носители; были и более массивные, двухкилометровые суда, составленные из пяти раздутых секций и несущие на себе по десятку смертоносных энергетических излучателей. Вокруг более крупных кораблей кружили рои «Серафимов», десантных челноков и ремонтных модулей.

— И сколько, — спросил Джон у Кортаны, — их здесь всего?

— Двести сорок семь крупных кораблей, — ответила та. — Но, если учесть, что я вижу только то же, что и ты, а твое поле зрения ограничено, их численность может достигать пяти сотен и более.

Впервые в жизни Мастер-Шеф оказался настолько шокирован; он вцепился в края люка, чувствуя жуткую слабость. Пятьсот кораблей? Такой грандиозной силы ему никогда прежде не доводилось видеть. Этот флот мог легко смять любую оборону, организованную ККОН, и совершенно не играло роли, успеет ли адмирал Уиткомб доставить свое предупреждение. Первый же залп ковенантов уничтожил бы орбитальные крепости Земли раньше, чем те успели бы выстрелить в ответ.

Примерно в тысяче километров под челноком космическое пространство пошло рябью, разделилось, и к остальной орде присоединились еще семь крейсеров.

Мастер-Шеф вдруг вспомнил, что все-таки сталкивался с подобной разрушительной силой. Гало. Мир-кольцо, способный уничтожить всякую жизнь в пределах десятков световых лет.

И с той угрозой ему удалось справиться. Значит, справится и с этой. Должен.

В первоначальные его планы входило проникновение на командную базу ковенантов и ее уничтожение. Но могло ли это остановить собирающуюся армаду? Нет, но могло дать Земле больше времени на то, чтобы придумать, как справиться с флотилией, кажущейся непобедимой.

— Кажется, ты упомянула, что нас уже трижды вызывали? — спросил Джон.

— Да. Они хотят узнать наши цели, но не настолько сильно настаивают, как можно было того ожидать. Здесь летает столько кораблей, что нас, скорее всего, восприняли просто как навигационную помеху.

— Ответь им и объясни, что наши двигатели повреждены и мы не можем перемещаться самостоятельно. Быть может, они сами отбуксируют нас к главной станции для ремонта.

— Посылаю запрос.

— Пора приступать, — обратился Мастер-Шеф к Синему отряду. — Всем проверить оружие и броню.

Ответ пришел с задержкой в несколько секунд. Командир спартанцев понял, что его люди испытали тот же самый кратковременный приступ удушающего страха, но потом пришли к тому же заключению: у них нет права проваливать это задание. Сейчас в их руках находилась судьба всего человечества.

Джон высунулся еще сильнее и повернул голову, чтобы оглядеть челнок.

Большая часть внешней брони была потеряна, в разрывах просвечивали свинцовые и титановые пластины. Без дополнительных усилений, сделанных спартанцами, кораблик просто развалился бы при выходе из пространства скольжения.