Первый удар

Затем он увидел кое-что знакомое: к кольцу были пристыкованы крошечные кораблики, на поверку оказавшиеся крейсерами и носителями. По всей видимости, их там было не менее шестидесяти.

Теперь Джон смог по достоинству оценить титанические размеры этой конструкции. Огромные несущие корабли казались игрушечными на ее фоне. В длину «восьмерка», должно быть, достигала тридцати километров. Это могла быть только мобильная база ковенантов — «Непреклонный пастырь».

Буксир направлялся прямо к ней. Конечно, именно туда спартанцы и рассчитывали попасть, что уже облегчало их задачу в некоторой мере, но, по иронии судьбы, меньше всего на свете Мастер-Шефу хотелось бы там оказаться.

Никто не мог сказать, какими сенсорами обладает «Непреклонный пастырь», так что Джон решил не рисковать. Он прижался к стене и задраил люк. А затем отошел в глубь челнока и замер рядом со своими людьми.

Казалось, ожидание длится вечность, хотя часы и утверждали, что прошло только три минуты; Мастер-Шеф старался контролировать дыхание и не терять спокойствия.

Наконец он ощутил навалившуюся на его плечи тяжесть искусственной гравитации и услышал серию металлических лязгов. В трещины поврежденной обшивки с шипением устремилась атмосфера.

Джон указал вначале на Фреда и Грейс, а затем на люк с правой стороны. Они вскинули винтовки и приблизились к выходу. Тогда Мастер-Шеф ткнул пальцем в себя и Линду и вместе с ней отправился к левому люку.

Сто семнадцатый понятия не имел, какой прием ждет его снаружи, но в одном был уверен — придется прорываться вперед. На борту тесного от усиливающих конструкций челнока спрятаться было негде.

Левый люк заскрежетал, уходя вниз.

Линда и Джон вскинули винтовки.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Время: 06:10, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / На борту военной базы ковенантов «Непреклонный пастырь».

К проему открывшегося люка протянулось мясистое щупальце.

Джон поднял руку, призывая Линду не спешить. Он знал, кому принадлежит эта странная конечность, — разделяющиеся тонкие усики и выпученные глаза на подвижных ножках могли принадлежать только инженеру ковенантов.

Существо протиснулось в проем и полетело мимо спартанцев так, словно бы тех здесь и не было. Оно пищало и покрякивало, касаясь щупальцами инородных пластин брони и свинцовых потеков. Следом за ним внутрь влетели еще два инженера.

Мастер-Шеф знал, что если не тревожить помешанных на своей работе крошечных чужаков, те не станут поднимать тревогу. Но вот что ждало отряд снаружи?

Он прислонился к стене и выдвинул наружу оптический щуп. На летной палубе выстроились многочисленные ряды десантных челноков, «Серафимов» и каких-то еще малых кораблей, сливавшихся с тенями. Над всем этим кружили рои инженеров, состоящие из тысяч существ. Крошечные техники тащили в щупальцах запчасти, перебирали обшивку кораблей и восстанавливали плазменные блоки. И никаких признаков того, что спартанцев поджидает «приветственный комитет» в лице воинов элиты.

Изогнув щуп наверх, Джон увидел переплетение подвесных мостиков, нагруженных резаками, инструментами и прожекторами, свисающими вниз, подобно гроздьям винограда. Там вполне можно было спрятать и свое снаряжение.

Мастер-Шеф повернулся к Линде и Уиллу, указал на люк, а потом мотнул головой вверх. Они кивнули и сбежали по сходням.

Еще через пять секунд на его щитке мигнули два синих огонька подтверждения. Отряду ничто не угрожало.

Джон ухватился за верхнюю кромку люка и одним движением забросил себя на крышу челнока. Оказавшись там, он схватился за сброшенный сверху трос и поднялся по нему на мостки, где его уже ожидали Уилл и Линда.

Следом из корабля бесшумно выскользнули Грейс и Фред. Вскоре весь отряд растворился в тени инженерных сооружений.

Джон поднял два пальца и поднес их к глазам, слегка поводив головой из стороны в сторону. Спартанцы медленно двинулись вперед, старательно осматривая ангар.

Укрывшись в тени, Мастер-Шеф огляделся и понял, что все это помещение, обладая несколькими сотнями посадочных площадок, служит исключительно для ремонта и дозаправки малых кораблей. Зал уходил вдаль примерно на триста метров и неожиданно сворачивал в сторону. Должно быть, он тянулся вокруг всего стыковочного кольца.

Если не считать многотысячного воинства инженеров, Джон увидел лишь двух ворчунов, носящих на мордах белые дыхательные аппараты. С этим цветом в их одеяниях спартанцы сталкивались впервые. Карлики толкали перед собой тяжелые тележки, нагруженные бочками с какой-то жидкостью, плещущейся внутри. Обойти ворчунов проблемы не составило.

Вдоль одной из стен тянулся ряд герметичных дверей, которые, скорее всего, вели к воздушным шлюзам. С противоположной стороны Мастер-Шеф увидел широкое метровой толщины окно, из-за которого лился поток яркого синего света.