Первый удар

— База ответила на наш запрос, — доложила копия Кортаны. — За нами отправили буксир, чтобы доставить в ремонтный ангар. Их немного смутили наши опознавательные знаки, но я прикрылась имитацией статических помех. Ковенанты сейчас слишком заняты, чтобы уделять нам лишнее внимание.

Мастер-Шеф возвратился внутрь челнока.

— Нас собираются взять на буксир, — сказал Джон.

Подойдя к нему, Линда нарисовала указательным пальцем круг в воздухе. Сто семнадцатый кивнул и послушно развернулся, позволяя ей произвести визуальный осмотр своего «Мьольнира». Компьютерная диагностика не выявляла неполадок, но спартанцы не собирались допустить даже малейшей возможности риска. Особенно в этих условиях.

— Порядок, — сказала она.

Джон оказал ей ответную услугу, проверив ее броню. Фред и Уилл проделали прекрасную работу, заменяя поврежденные элементы. Все детали были идеально подогнаны друг к другу и выделялись только своей первозданной чистотой.

Похлопав Линду по плечу, Мастер-Шеф поднял вверх оба больших пальца, показывая, что все в порядке.

— Доставка прибыла! — окликнула их Грейс, снимая со стен мешки с оружием. Каждый из них был завернут в свинцованную фольгу, несколько слоев термозащиты и обмотан крепежной лентой.

— Полная нагрузка — или налегке? — спросила Девяносто третья.

— Полная, — ответил Джон. — Для всех, кроме Линды.

Та начала было возражать, но Мастер-Шеф объяснил:

— Ты должна будешь идти позади и прикрывать нас при помощи снайперской винтовки. Мне нужно, чтобы ты действовала предельно быстро. Так что возьми еще что-нибудь для ближнего боя, патроны и все то, что может пригодиться для твоего оружия.

— Приказ ясен, — ответила Линда. В ее тоне послышались звенящие ледяные нотки. Таким голосом она докладывала, уничтожая очередную цель, появившуюся возле отряда. Это был добрый знак. Она была готова выполнить именно то, что умела делать лучше всего: убивать с одного выстрела.

— Остальные набирают столько оружия, сколько смогут унести. Я подозреваю, что, однажды покинув челнок, обратно мы уже вернуться не сможем. Если станет слишком тяжело, всегда можно сбросить лишний груз по пути.

Сам Мастер-Шеф взял штурмовую винтовку, а к ней — пару автоматических пистолетов для ближнего боя, снабженных глушителями. Пристегнув их кобуры к поясу, он наклонился и подобрал пластиковое кольцо с гранатами, которое вставлялось в специальное крепление на бедре «Мьольнира».

Надо было взять побольше боеприпасов на тот случай, если вдруг станет жарко. Поэтому он примотал обоймы клейкой лентой к плечам, груди и правому бедру. Еще больше патронов отправилось в ранец вместе с двумя минами «Лотос», парой тубусов С-7, детонаторами, таймерами, парой полевых аптечек и оптоволоконным щупом.

— С этой секунды объявляю полное молчание в эфире, — приказал Джон, наблюдая за тем, как снаряжается остальной отряд.

Спартанцы кивнули.

Пускай их и защищали свинцовые пластины, рядом было слишком много чужаков, чтобы рисковать общаться по рации.

Он вернулся к все еще открытому люку и выставил наружу оптоволоконный щуп. На лицевом щитке возникло зернистое изображение происходящего снаружи.

В поле зрения вплыли несколько сотен вражеских кораблей. В их гуще замерцало двигателями, приближаясь и словно увеличиваясь в размерах, судно, похожее на то, где укрывались спартанцы: тот же U-образный корпус, вот только каждая из его ветвей двукратно превосходила размерами десантный челнок. Когда буксир приблизился, его половины раздвинулись, обхватывая корабль Синего отряда с носа и кормы.

По палубе прокатился металлический лязг, и Мастер-Шеф ощутил легкий толчок, с которым оба судна пришли в движение.

Тогда Сто семнадцатый повернулся назад и показал Фреду два поднятых больших пальца, показывая, что их буксир прибыл. Фред передал знак остальным.

Благодаря оптоволоконному щупу Мастер-Шеф мог наблюдать за тем, как грузовое судно лавирует между судами флотилии, облетая стократно превосходящие их размерами корабли. Потом буксир вдруг нырнул вниз, и в течение минуты невозможно было увидеть ничего, кроме звезд и черноты космоса. Затем в поле зрения вплыло пылающее золотом солнце и охряного цвета планета, окутанная облачным саваном сернистого газа. На ее орбите зависла серебряная луна.

Тягач вновь развернулся, направляясь к кораблю, замершему в отдалении. Судно, казалось, было образовано сразу двумя каплевидными флагманами ковенантов и очертаниями походило на восьмерку.

Корабль стремительно приближался, и Мастер-Шеф отмечал все новые детали. Из самого центра гигантского судна расходились под углами многочисленные «спицы», поддерживавшие огромное кольцо, которого Джон не заметил сразу, поскольку буксир подлетал к нему сбоку. Мастер-Шеф моргнул, пытаясь еще сильнее увеличить изображение, но приближение и так уже было выставлено на максимум.

Кольцо? И вращается? Но ведь у ковенантов имелись технологии искусственной гравитации. Чтобы создавать ее, им не требовалось прибегать к помощи центробежной силы.