Песчаный фён. Часть первая

— Нет, господин Йоффе, я все прекрасно понимаю! Вы думаете, мне приятно посылать на верную смерть бойцов? Что вы, для этого есть другие люди. Ведь вы подумайте, сколько жизней эти ребята спасли ценой собственных, — капитан кивнул на пробегавших мимо медиков с носилками, на которых лежал с перебинтованной головой человек. — Почему? Почему человек все время размахивает этой опасной дубинкой — войной? Может, вы мне, как ученый, скажете?!

— Да потому что люди идиоты! — коротко ответил академик. — Как обезьяну не облагораживай, она все равно останется бестолковой мартышкой. Так что вам от меня было нужно?

— Проследите, пожалуйста, чтобы некого человека по имени Фернандо Куохтли прогнали через БОБРа.

— И все?! С этим любой практикант справится! Вы ради этого меня отрывали от работы?! — академик вновь начал распаляться. — Вон! Вон с моей палубы! Я прослежу, но чтобы духу вашего здесь больше не было! — Абрам проскользнул за дверь зала и сердито захлопнул ее.

Грай пожал плечами и вернулся обратно на мостик. Операция вступала в финальную стадию.

Глава 7. Эфемерный горизонт

6:37 по местному времени. Десятая палуба крейсера второго космического флота «Оксе».

Ангар заливал белый свет, в лучах которого кружились в медленном танце пылинки. Время от времени обширный шлюз открывался, и в него врывался в клубах раскаленного газа и дыма аппарат, схожий с шаттлом, но несравненно компактнее. Его черные крылья матово сверкали в ослепительных лучах.

В ангаре стояло множество самых разных средств передвижения: от истребителей, больше походивших формой на иголку, до крупных десантных шаттлов. У одного из малогабаритных транспортников на сорок человек в белом, как асбест, стояли четверо: пилот — высокий и сероглазый, штурман — среднего роста, механик и врач. Последний вошел недавно и, приблизившись, сказал:

— Вылетаем немедленно, приказ капитана! — глаза доктора, по имени Джим Олвенс, черные, под стать цвету кожи, возбужденно горели.

— Не гони лошадей, Джим. Куда? — спросил штурман. — Без двадцати семь! Какие вылеты? У нас приказ точный — в 6:45 быть на базе.

— Сектор E24. Теперь ты доволен, Калеб?

— Теперь недоволен я! — заявил механик. — Эти черти где? У нас мало топлива.

— А именно? — деловито уточнил пилот и потянулся за шлемом, все это время лежавшим на крыле.

— Сто грамм водорода.

— Этого хватит, чтобы слетать, — заявил пилот.

— Постой, Сэм, ты всерьез собираешься лететь? — спросил штурман у пилота.

— А ты нет? — вопросом на вопрос ответил Сэм.

— Военным трибуналом попахивает, — присоединился Джим к доводам Сэма и отодвинул входной шлюз шаттла в сторону.

— Ладно, я с вами, все равно вы оба заблудитесь без меня! — улыбнулся штурман и скрылся в глубинах машины.

— А ты, Майкл, останешься здесь? — поинтересовался пилот и вошел внутрь шаттла.

— Вечно вы упретесь, как бараны! — выругался механик и буркнул: — Я в машинном.

По ступеням, соединявшим машинное отделение и пассажирскую часть челнока, загремели шаги. В кабине царила всегдашняя уникальная атмосфера собранности и порядка. Все лежало на своих местах, от кресел еле уловимо пахло порошком. Приборная панель, блестящая и чистая, пестрела десятками огней. Два экрана светились мертвенно-белым светом. Штурман, чье сиденье располагалось правее кресла пилота, отрапортовал:

— Перезапуск системы.

Сэм кивнул и сел в кресло. Экран начал тускнеть и, наконец, зажегся привычной таблицей параметров. Пилот включил радиосвязь, щелкнул тумблером зажигания.

— Внимание, говорит Орел-1. Проверка связи, как слышно?

— Связь стабильна, Орел-2 принял вас хорошо! — отозвался штурман.

— Орел-3 принял! — ответил механик.

— Орел-4, слышно хорошо! — заявил медик.

— Оливер, прогони разок выхлоп, ну так, на всякий случай.

— Будет сделано, Орел-1! — ответил механик.

— Телеметрия стабильна! — сказал Калеб.

— Принял тебя, Орел-2! — Сэм нажал несколько кнопок − продувка.

Под ногами, где-то глубоко в трубах, зашумело.

— Орел-4, — обратился механик к Джиму, — может, просветите нас по поводу цели миссии?

— С удовольствием. В трущобах застряла группа гражданских и несколько наших. По докладу разведывательного дрона, глубоко за линией фронта, возможности выйти на открытую местность не имеют. Нам выделяют время на спасательную операцию, вылет из космопорта перенесли.

— Стоп! — взмолился штурман, он вводил координаты в компьютер и оттого слушал плохо. — Так мы отсюда улетаем? И из-за нас задерживают отлет. Кто там такой застрял, чтобы останавливать всю операцию?

— Вот этого я не знаю, — сказал медик.

— Орел-1, докладывает Орел-3, продувка завершена, мы готовы к вылету.

— Вас понял, Орел-3. Диспетчерская, вызывает шаттл T23-R, запрос на вылет, цель: спасательная операция в секторе E24. Как слышно?

Секундная пауза, треск эфира, и мужской голос доложил:

— Запрос принят, коридор двенадцать.