Песчаный фён. Часть первая

С секунду Фернандо колебался, куда идти, но, взвесив все за и против, остановил свой выбор на кабине пилота. Он проследовал узким коридором и очутился в небольшой кабинке. Прямо перед обзорным стеклом сидел пилот в серой форме, левее него, уткнувшись в экраны, корпел над расчетами штурман. Спиной почувствовав его присутствие, пилот обернулся к Куохтли и грубо поинтересовался:

— Вы кто? Что вы здесь делаете?

— Я Фернандо Куохтли, глава марсианского филиала разведки. Здесь я потому, что за бортом у меня тридцать два человека, которых вы должны забрать. Оформите доклад по форме.

— Любезный, нам все равно, — повернулся штурман. — Хоть генералиссимус, хоть лысый черт. Не мешайте спасательной операции и займите место в салоне. По всем вопросам о самочувствии обратитесь к доктору Олвенсу. Если вам нужна связь, поищите шлем в хвосте транспортника. Всего доброго!

Куохтли без особого удивления, но немного раздраженный наглостью пилота, покинул кабину. В глубине души он все же понимал, что от него здесь больше вреда, чем пользы. Фернандо, очутившись в салоне, увидел уже взбиравшихся по пандусу первых людей. На лицах их проступало блаженное облегчение. Не задерживаясь долго, он прошел в конец салона, где обнаружил на полке закрепленные шлемы. Четыре из них отсутствовали, на остальных значилось: Орел-5, Орел-6 и так далее. На последних двух номеров не было. Профессиональным взглядом оценив состояние всех, Куохтли остановился на шлеме с надписью «Орел-8». Взял его в руки и, предварительно включив, надел на лысый череп. В ушах зазвучали голоса. И глава филиала разведки разместился в кресле поудобнее, вслушиваясь. Только теперь он понял, что не спал более суток. Его неумолимо потянуло в сон. Веки, несмотря на отчаянное сопротивление хозяина, смыкались, тело ныло, давно не покидая кабинета. Оно оказалось не готово к приключениям. Куохтли предпринимал все возможное, чтобы не провалиться в сон, но, несмотря на все его старания, веки закрылись, и он захрапел.

Сэм состроил усталую гримасу. Уже на протяжении нескольких минут из динамиков доносился храп, и он бы с удовольствием отключил восьмой шлем от общей сети, если бы не стоял более острый вопрос. Совершено неожиданно оказалось, что молекулярная сеть протерлась, иными словами, потеряла сверхпроводимость, и ей не хватало мощности для создания достаточно мелкой атомарной магнитной сети. Проще говоря, водород нацедить было можно, но вместе с ним в топливных баках оказались бы гелий, бор, углерод, азот, кислород, фтор, хлор — элементы в топливе, не нужные совершенно. И уж тем более загадкой при таком раскладе оставалось, как удержать все эти элементы в сети и доставить их в топливопровод.

Механик поначалу предлагал плюнуть на сетку и попробовать взлететь на том, что есть, после чего спланировать прямо в ангар. Но Калеб логично возразил, что тормозить будет нечем, а при такой скорости они или расшибутся в лепешку о защитное поле, или же пробьют «Оксе» насквозь, попутно затормозив тем, что от шаттла останется. Тогда штурман выдвинул идею использования азота в реакторе в качестве топлива, но тут запротестовал механик. Он категорично заявил, что легче расщепить атом водорода, чем реализовать требуемое. Температуры синтеза азота превышали в несколько десятков раз звездные. Последовало предложение Джима заманить пару сотен повстанцев в сеть и расщепить их в ней на углерод, который возможно было бы использовать, вдребезги разрушив реактор. Но его план требовал колоссальных затрат времени на реализацию, да и в целом был жесток и неэтичен. Идеи заканчивались, а время подходило к концу.

Сэм несколько раз пытался вызвать «Оксе», но безрезультатно. Связь глушилась во всех диапазонах и поддерживалась лишь на расстоянии не более ста метров.

— Есть еще идеи? — спросил Сэм, начиная терять самообладание. До начала операции, запланированной на «Оксе», оставалось шесть минут, а за это время надо было взлететь и смыться за купол энергетического поля.

— Есть одна мыслишка, — начал Калеб, — но она никому не понравится.

— Давай уже выкладывай… — вздохнул Джим и, не переключаясь, сказал кому-то: — Сохраняйте спокойствие! В первую очередь, пострадавшие!

— Ну раз уж на то пошло… — продолжил свою мысль штурман, — у нас ведь есть на борту двадцать баллонов сжиженного кислорода для системы жизнеобеспечения, верно? Так вот, если подключить их к двигателям напрямую, то можно было бы использовать в качестве топлива…

— Что? — встрял нетерпеливо техник.

— Можно использовать кислород и битум в качестве топлива.

— Спятил? — серьезно поинтересовался Майкл. — Как я тебе подключу к нейтронной проводке насосы с кислородом? И скажи, откуда я здесь битум за пять минут возьму? Асфальт на элементы даже при помощи исправной молекулярной сети долго разлагается, а тут…

— Тогда я не знаю! — огрызнулся штурман.

— Внезапно в разговор встрял Джим:

— А ведь это идея! Мы же можем воспользоваться чистым кислородом в качестве топлива.

— Скорее, мы взлетим на воздух, — охладил пыл врача Сэм. — Кислород может вызвать взрыв при контакте с асфальтом.