Пески смерти

— И как только такие хрупкие, кратко живущие существа смогли заполучить контроль над поверхностью планеты. Если только взяли числом, плодясь, как кролики… — Старец проворчал еще что-то столь же малоприятное в адрес человеческой расы, но Василий не слушал. Он наблюдал за приближающимися зомби.

Вот одно из щупальцев Старца обхватило его поперек туловища. Василий чувствовал, еще мгновение, и он окажется в «кресле пассажира», но чудовище медлило, а ожившие мертвецы подбирались все ближе. Шли они неспешно, раскачиваясь, словно тряпичные куклы, и лица их — лишенные выражения маски — казались вырезанными из темного дерева, а глаза — каплями застывшего стекла.

— Поднимай меня, чего ты тянешь? — взвыл Василий.

Но Старец словно оглох. Не в силах что-либо сделать, Василий вытянул руку и расстрелял в голову ближайшего мертвеца весь барабан, превратив ее в ком окровавленной плоти, но это ничуть не повлияло на движения чудовища. «Ну вот, теперь и я стану живым трупом», — пронеслось в голове Василия, и только в тот миг, когда до ближайшего мертвеца оставалось метра два, Старец неожиданно взмыл вверх и полетел в сторону пещеры. Зомби послушно последовали за ними.

— Ты что делаешь! — разозлился Василий. — Ты хочешь меня, или, точнее, нас обоих угробить. Нам надо в другую сторону! Там же сейчас рванет.

— Мы попробуем избежать взрыва, к тому же чем больше живых мертвых окажутся под обломками, тем лучше. Ты же не хочешь, чтобы по пустыне гуляли такие твари.

— Ты уверил меня, что до обитаемых мест им будет не добраться.

— Это так, но в Гоцлар ведет много дорог, и на какой-то из них, сам того не подозревая, может оказаться одинокий путник.

— Ты меня уговорил, — вздохнул Василий и откинулся на спинку «кресла». Впрочем, даже если он был бы не согласен со Старцем, сделать он ничего не мог. Теперь все зависело от этого древнего существа.

Еще несколько мгновений, и они оказались над пещерой. Тут движение Старца замедлилось, и они начали медленно подниматься все выше и выше.

— Стрельни в этих тварей пару раз, чтобы они нас не потеряли, — попросил Старец. — Не обязательно попадать в них, но если попадешь, будет неплохо.

Василий вскинул револьвер. Разрядив очередной барабан, он лишь раз задел в плечо одну из тварей. У него еще оставалось пять патронов. Он хотел было выпустить их, но летун остановил его.

— Не стоит бесцельно тратить… — но довести до конца ментальное послание Старец не успел, потому что где-то внизу, в пещере, рванули три ящика динамита.

В первый миг Василию показалось, что кто-то огромным молотом врезал по брюху Старца, и они кувырком полетели по небу. Василий до боли в пальцах впился в «поручни» своего кресла, мысленно молясь, чтобы Старец не разжал щупальца. Сам бы Василий не удержался на скользком теле.

А потом все вокруг стало рушиться, проваливаться в неведомую бездну. Ушли вниз и холмы, и руины заставы Гоцлара. Грохот стоял такой, что у Василия заложило уши, а ветер, казалось, готов был швырнуть их на острые скалы. Отчаянно хлопая крыльями, Старец боролся с воздушными потоками, которые пытались сорвать его с неба. Сколько времени все это длилось? Василию показалось, несколько часов, на самом деле всего лишь несколько мгновений. И за эти мгновения долина у входа в пещеру, отделанную черным камнем, да и сама пещера перестали существовать. Когда пыльное облако чуть развеялось, стало видно, что во все стороны, насколько хватает глаз, простираются непроходимые завалы скал, перемежающиеся небольшими островками песчаных «полян». Дикий, безжизненный край.

Какое-то время Старец еще висел в воздухе над тем местом, где недавно был вход в подземный мир.

— Теперь мне нужно лишь доставить тебя назад к тому, что вы называете цивилизацией, и будем считать, что я отдал все долги.

Василий кивнул. Он и понятия не имел, о чем «говорит» Старец, но подобный план действий его вполне устраивал.