Песнь Отмеченной

Кас обожала книги, но они крайне редко встречались в этой империи и стоили много денег. У нее было всего несколько экземпляров, которые она хранила в убежище. Большинство из них было так или иначе приобретено Асрой. Кас прочла их несколько раз, вдоль и поперек. Начиная с волшебных сказок и захватывающей правдивой истории о воительнице королеве эльфов, чье имя она вчера позаимствовала, до навевающего сон рассказа о трех империях Марров и их взаимоотношениях на протяжении нескольких веков. Она каждый раз расстраивалась, заметив, что страницы какой-то книги помялись, или растрепался корешок, или же малейшая часть текста была испорчена от слез или пятен.

Поэтому у нее сжалось сердце при виде такого количества брошенных книг, пылящихся на полках. Она еще больше возненавидела Короля-императора Варена, поскольку королевской библиотеке не пристало выглядеть подобным образом. Здесь не было заботливых библиотекарей, снующих туда-сюда по залу, ученых, с любовью корпящих над фолиантами, и даже ламп, возле которых можно было бы почитать. Единственным источником света были мансардные окна, расположенные на одинаковом расстоянии под крышей. Однако их стекла также были запыленными и покрытыми паутиной.

Единственным местом, которое кто-то недавно посещал, был маленький столик у дальней стены. Мало того, посетитель был здесь несколько минут назад, судя по висящему дыму и запаху воска задутой свечи. Двух свечей, если быть точным, – они были в подсвечниках, стоящих с двух сторон от пожелтевшего пергамента.

Кас сделала несколько шагов в сторону столика, сгорая от любопытства и забыв про осторожность.

Она подошла вплотную к пергаменту, чтобы прочесть, что на нем написано. Язык, на котором был написан текст, оказался ей незнаком, однако встретилось несколько выделенных жирным шрифтом имен, которые она прекрасно знала. Это были имена пятнадцати самых могущественных богов и богинь их мира, которые, по ее сведениям, одинаково произносились на всех человеческих языках. Все божественные символы были нарисованы в соответствии со строгой иерархией, точно так же как и на окне в коридоре.

Взгляд девушки привлек символ Солнца в верхнем ряду, под которым значилось имя Солатис. Слева и справа были символы высших божеств Анги и Белегора – соответственно Грач и Камень. Три этих божества были самыми могущественными среди всех остальных. Именно они создали этот мир. Кас подошла еще ближе. Внезапно у нее возникло нестерпимое желание посмотреть, что еще там написано.

Почему здесь оказался этот пергамент?

Кто изучал его?

Что означали непонятные слова, начертанные на его полях?

Ее раздумья прервало резкое тявканье лисицы. Несколько секунд спустя она услышала, как кто-то дергает за ручку запертой двери. С бешено колотящимся сердцем Кас повернулась и бросилась вслед за Серебряной лапкой к спасительному выходу. Она забежала в арку, которая была исписана словами, которые девушка не успела прочесть. Под ней оказался небольшой коридор, в конце которого виднелась старинная дверь.

Стены коридора были стеклянными. На полу стояли кадки, но в них ничего не росло. Земля внутри них была сухой и потрескавшейся. Когда они подошли к двери в конце стеклянного тоннеля, Серебряная лапка протиснулась за одну из упавших кадок, лежащих на полу, и мгновенно оказалась по ту сторону стеклянной стены. При ближайшем рассмотрении Кас обнаружила в нижнем углу небольшую щель, она была почти незаметна, но лисица умела пролезать сквозь малюсенькие отверстия, к тому же она устроила небольшой подкоп под стеной.

Так вот, значит, как она проникла во дворец.

Кас попробовала открыть дверь. Ей пришлось немного помучиться со старой, проржавевшей ручкой, но потом дверь распахнулась, и Кас вышла на свежий утренний воздух. Эта часть внутреннего дворика была в таком же заброшенном состоянии, как и библиотека. Там и тут виднелись засохшие растения, а вся земля была усыпана сухими опавшими листьями. Вокруг дворик со всех сторон окружала высокая каменная стена, слишком высокая, чтобы можно было спокойно через нее перелезть. Зато в некоторых местах вдоль стены росли раскидистые деревья с толстыми ветками, способными выдержать вес девушки. Кас увидела, что Серебряная лапка взобралась по веткам вверх и перемахнула через стену.

Возле одного из деревьев был фонтан, покрытый мхом, с каменной статуей какого-то животного, напоминавшего тигра, открывшего пасть для рыка. Под ним был резервуар с грязной водой. По всей видимости, когда-то давно из пасти тигра лилась вода. Однако сейчас статуя была сухой, и по ней можно было спокойно взобраться наверх, не боясь соскользнуть вниз.

Перебросив украденный меч через стену, чтобы освободить себе руки, Кас ловко взобралась на плечо тигра и уже приготовилась схватиться за толстую ветку дерева, чтобы взобраться на него, как вдруг услышала знакомый голос:

– Стой!

Обернувшись, девушка нахмурилась, увидев капитана, входящего во двор.

Опять он!

– Я же сказал: «Стой!»