Песнь Виноградной Лозы. Запах трав

— Я постараюсь… — сын Аминтора надулся. Ну, тяжелее он чем остальные и правильно силу распределять не может. Даже Атта ругается. Сколько мечей он в кузне сломал, ударяя после закалки сильнее, чем нужно. Хотя, если удар не держат, какие это мечи… Зато мелкое, где точность нужна и кропотливость, у него превосходно получается. Ничего, освоит. И с силой управляться научится. — Ну, не совсем же я безнадёжен…

— Совсем, — горестно вздохнул Яська, подтверждая кузькину мысль. — Кстати, я Данку по следу могу пустить — быстрее будет. Наша же сила, как я понимаю, в стремительности и внезапности. Барсы же семидневный след берут. А этот… купец был здесь всего четыре дня назад. Возьмёт.

— Иль, подожди… — Рыжик подошёл к другу, — Когтя с собой не бери, не его бой.

Илька вскинулся, осмотрел их путеводителя. Тот всё ещё не показывался из-за кобылы, прячась от Данки. Если Кузя сказал не брать, значит так тому и быть. Только он метки смерти видит. Если смерти Коготь избежит, то с сегодняшнего дня у него уже другой путь будет.

— Добро, — кивнул Илька. — Остальные?

— Чистые, — Кузька помог педагогам стреножить коней.

— Ты, — Илька указал пальцем на городского, — останешься с конями. Присмотришь.

— Опа… — Фифа хмыкнул, догадываясь, о чём речь, — Слышь, Коготь, там еда осталась, пожевать ещё можешь. Лиапп точно всё съесть не мог.

Илькин педагог осуждающе покосился на хозяйского родича.

— Это твой маргит деревенский всё сожрал.

— А что я… Там молоко осталось! — взвился пеонец.

— Только по тому, что его ты не пьёшь, — не удержался от колкости Лиапп.

— Мы чего, этих вздорных баб с собой берём? — Яська надел Данке поводок. — Они же своей руганью всех переполошат.

Педагоги притихли. Яська достал из скарба тряпицу, принадлежавшую выдававшему себя за купца бандиту, использованную в ритуале, и дал её понюхать Данке. Барсиха глубокомысленно пошевелила усами, поводила носом, повздыхала и начала искать след.

Почуяв его, натянула поводок и устремилась вперёд, мальчишки побежали за ней. Начинало смеркаться. Туманная поволока стелилась по земле. Холодный воздух всё ближе подбирался к разогретой за день солнцем почве. Лес жил своей жизнью. Птицы орали, устраиваясь на ночь, их гомон заглушал всё. Ящерки прятались в камнях. Но птицы заглушали всё — даже то, как Илька проламывался по лесу.

Впереди, за Данкой, легко беззвучно бежали Яська с Кузькой. За ними Фифа с педагогами. Замыкал процессию сын Аминтора, под ногами которого трещали ветки.

Они свернули мимо корявого дерева следом за Данкой. Этот ориентир был в видении и сохранялся в памяти шедшего тут злыдня. Мальчишки бежали точно по его следу. Вот дерево с дуплом, от него совсем близко. В дупле лжекупец что-то прятал, но даже в Мире Мёртвых не признавался, что. Илька сунул руку внутрь дерева. Ощупал. Достал оттуда тряпицу с деньгами. Вот они — продажные люди. Даже хозяина своего обворовывал. А ведь воин, наёмник. Подлец — он всегда останется подлецом, что бы он ни делал.

Чёрный провал пещеры вырисовывался из кустов, словно видение из сна. Рядом с ним копошились люди. Шедший впереди Яська сделал знак, и все послушно замерли. Скрываясь за деревьями, мальчишки рассматривали открывшуюся мирную картину.

Перед входом мужики что-то укладывали на телегу, прикрывая это сеном. В нём так и остались стоять вилы. Мужики всё делали неспешно, нехотя, никуда не торопясь. Рядом валялись разбросанные колотые дрова. Видать, хорошо обосновались, надолго, со вкусом. Ещё бы перепёлок завели и пару коз для хозяйства. Прям честные граждане, платящие налоги.

Двое сидели рядом с дровами и что-то курили, мирно переговариваясь и подхихикивая. Вообще у входа копошилось семь мужиков — сильных, здоровых, все с оружием, прям поселение отставных военных в горных местностях.

Рядом со входом деревьев не было, зато больших камней и валунов было предостаточно. Заговорщики облюбовали для себя старую заброшенную выработку известняка. Основной вход был в стороне, а эта дыра, вымытая подземными водами и иссеченная ветрами, с годами расширилась, открыв два зала и штрек. Далее случился обвал, и через шкурник проход в основную галерею был настолько узким, что как о выходе через другой ход можно было не беспокоиться. Известковый камень здесь был плохой, с большим вкраплением железа, так что разводы были на самой породе. Ржа давала бежевый оттенок валунам вокруг. Лаз пещеры чёрной дырой выделялся из мелового склона, словно какое-то чудовище спряталось под землёй и теперь зевает. Но такое чудовище — не большое, даже маленькое. Видимо, детёныш.

Илька оценил подход к месту действия: можно было пройти за валунами. Основной выход перегораживала нагруженная телега. Ослы ещё не были впряжены и паслись стреноженные в отдалении. Рядом с пещерой была привязана скаковая.

Согласно сведениям от выдававшего себя за купца-самозванца, из пещеры других выходов не было, так что в спину не ударят. Главное, злыдням не дать наброситься скопом.