Песня песка

Он собирался оспорить принятое в управлении решение, но никто не стал ему помогать — официальной процедуры для отказа попросту не существовало, а жаловаться высшему руководству его настоятельно отговаривали, намекая, что после такого он может и вовсе лишиться работы. Ниву ничего не оставалось, кроме как согласиться на новую должность.

Радиокартография. Южные пески.

Письмо о переводе написали так торжественно, как если бы ему собирались вручить почётную награду, повысить на недосягаемо высокую должность, о которой он всю жизнь мечтал.

Пустыня. Идиотская ирония. Ведь именно от пустыни он и хотел сбежать.

И Нив стал убеждать себя в том, что его жизнь меняется к лучшему. Новая должность куда интереснее сводящих с ума помех на магнитной плёнке. Быть может, это именно то, чего он на самом деле хотел — втайне от себя самого. К тому же ходили слухи, что достаточно проработать лишь год за стеной, и можно подавать любое заявление, на любую позицию, в любой город — тебя обязательно возьмут.

Нив всё ещё не понимал, как скажет об этом Ане; он думал, она испугается таких перемен. Но ведь всё меняется к лучшему — именно так. Всё меняется к лучшему, надо только поверить. Да, придётся часто уезжать, но после недели в пустыне он останется на неделю в городе. Вместе с ней. Он каждый вечер будет встречать её после работы, а по утрам ездить с ней в видая-лая.

Нив рассказал Ане о назначении вечером, в последний день на больничном. Она тогда задержалась на работе, и Нив ждал её, нетерпеливо расхаживая по комнате, но долго не решался начать разговор, когда она наконец пришла.

Ана выслушала его — и молчала.

Она выжидающе смотрела на Нива, надеясь, что он сам подскажет ей — вздохом, взглядом, улыбкой, — хорошая это новость или плохая. Она, наверное, и не понимала, о чём он говорит — пустыня, радиомаяки, ламбды, голосовые карты, виман, который увезёт его в пески.

Нива пугало её молчание.

— Я, по правде, сам подавал заявление, — оправдывался он. — Давно очень, ещё до нашего знакомства. Уж и забыть успел — все эти заявления так долго рассматриваются. Не думал, что они в итоге…

— Это опасно? — спросила Ана.

— Опасно?

Нив не думал об опасности. Виманы иногда падали в пустыне, но это случалось нечасто. Исследовательские ламбды хорошо оборудованы и защищены — там можно протянуть несколько месяцев, даже если их полностью заметёт песком.

И всё же…

Нив никогда не бывал в карпаразе, в открытой пустыне. На работе его убеждали, что несчастные случаи на ламбдах — это редкость на уровне статистической погрешности, что у него куда больше шансов погибнуть в хагате, свалившись перед прибывающим поездом на пути, но он до сих пор не встречал никого, кто бы на самом деле летал в пески.

Только год. Одобрят любой перевод. Ему вдруг стало страшно.

— Вовсе нет, — сказал он, — совсем не опасно. Бо́льшую часть времени я буду проводить на ламбде. А ламбда — это настоящая цельнометаллическая крепость! Там есть запасы еды и воды на несколько недель. Никакой шторм не страшен.

— А как же долии?

— Обычно ламбды стоят далеко от пояса ветров. — Нив поморщился, как бы вспоминая, хотя в действительности ничего толком не знал. — Рядом с ними долии падают редко. В городе куда опаснее, чем там! К тому же я никогда не слышал, чтобы ламбду…

— Но ты ведь всё равно не сможешь отказаться?

Щёки у Аны раскраснелись, слезились глаза. Нив невольно покосился на дхаав. Тот работал на удивление ровно, комнату продувало химической свежестью.

— Нет, — сказал он. — Отказаться не смогу. Я ведь сам подавал заявление на перевод, хоть и давно. Это было бы очень странно — сначала подавать заявление, а потом отказываться. Да и вряд ли это вообще возможно, нет у нас такой процедуры. Но это всего лишь на год. И потом я смогу просить о любой должности, в любом…

Ана кивнула — и тут же недоверчиво нахмурилась.

— Это правда, — сказал Нив. — Думаешь, я тебя обманываю? Никто не держит в песках насильно. Не та эта работа, чтобы через силу. Только год. Многие, конечно, остаются там по своему желанию и куда дольше, но…

Ана посмотрела Ниву в глаза.

— Только год, — повторил он.

— И ты будешь уезжать каждую неделю?

— Раз в две недели. Одну неделю там, одну здесь, с тобой.

Ана вздохнула.

— Это ведь совсем недалеко. — Нив обнял Ану за плечи. — Все наши ламбды неподалеку от города, практически сразу за стеной. Всего какой-нибудь час на вимане от центральной, а то и меньше.

Ана молчала.

— Перелёт меньше времени займёт, чем ты с работы сегодня возвращалась! — улыбнулся Нив.

— Да, но… — проговорила Ана. — Это же карпараза, глубокая пустыня! Там по многу дней бушуют страшные бури, там падают огромные долии, там… Один бог знает, что там может произойти!

— Не волнуйся. Если что и произойдёт — ламбдам даже большая долия не страшна!

Нив закусил губу. Лучше уж соврать, чем расстраивать Ану.

— И я, по крайней мере, перестану сидеть весь день с наушниками на голове. А то оглохну скоро. Или с ума сойду.

Ана глубоко и часто дышала. Шелестел очиститель воздуха.