Песня песка

В вимане рядом с Нивом сидела худенькая девушка — совсем юная, едва успевшая закончить акаара-лая. Она была красива, но не так, как Ана. Её кожа в полумраке отсека отливали эбонитом, как если бы она всю жизнь провела в песках. Девушка крепко держалась за поручни кресла и не смотрела в иллюминатор. Виман покачивало на воздушных волнах.

— Первый раз? — спросил Нив.

— Нет, — улыбнулась девушка. — Пятый раз уже. Просто тут уж на очень далёкую ламбду послали. Я обычно поближе, на радиорелейных линиях. И не сказать, что сильно люблю летать.

— К этому быстро привыкаешь, — успокоил её Нив. — Меня тоже поначалу немного трясло во время этих полётов. Просто ветер сейчас очень сильный.

Девушка кивнула.

— Правда, иногда, — зачем-то добавил Нив, — бывает и похуже.

Девушка взглянула на него, но промолчала. Нив подумал, что ведёт себя, как Кханд — осталось только рассказать какую-нибудь поучительную историю о буре, а ещё лучше о песке, обо всех его двенадцати видах. Но все эти истории уже были рассказаны.

— Пятый полёт, значит? — спросил Нив.

— Да, месяца два назад это началось. Впрочем, меня всё равно скоро переведут.

Нив едва сдержался от того, чтобы наставительно объяснить ей, как долго на самом деле здесь ждут переводов.

— А ты когда-нибудь видела, как в пустыне идёт снег? — спросил он.

Виман сбавлял ход, снижаясь над высокими барханами, но Нив решил, что ему это только кажется. Путь обратно всегда длиннее — таковы законы пустыни.

— Кстати, меня зовут Ниверт, — сказал он. — Можно просто Нив.

— А я — Анура́ти, — ответила девушка.

— Красивое имя, — сказал Нив.

Девушка улыбнулась и наконец решилась посмотреть в иллюминатор.

Белые пески отражали свет вечернего солнца и, стоило лишь ненадолго задержать взгляд, как глаза переставали различать очертания дюн, и казалось, что всё вокруг корабля заливает яркое безжизненное свечение.

— Снег в пустыне? Это вообще возможно? То есть, я имею в виду… — Анурати запнулась. — Наверное, это очень необычное зрелище!

— Да уж. Словами не опишешь.

— А вы видели? Ночью, наверное?

— Да, если достаточно холодно, то вместо дождя идёт снег. — Нив вздохнул. — Вот и получается — пески, звёздное небо и снег.

Анурати покачала головой.

— Даже представить себе такое не могу.

— Ты всё это ещё своими глазами увидишь. Это, пожалуй, самое удивительное, что тут есть. Самое…

Разговор не клеился. Голова шла кругом от духоты. Кроме Нива и Анурати в вимане летели двое мужчин — они сидели напротив, одинаково ссутулившись и закрыв глаза, точно качка и рёв двигателей нагоняли на них дремоту. Одного из них Нив даже знал — они ни разу не попадали вместе на одну ламбду, но часто встречались на пассажирских кораблях, которые отвозили их домой. Мужчина обладал необычной, слегка отталкивающей внешностью — высокий, тощий и лысый, с торчащими скулами и впалыми глазами, как у больного. И имя у него было такое, что сразу и не запомнишь, а когда запомнишь, то уже не забудется. Кандазаа́ка.

Нив вздохнул и тоже закрыл глаза.

Путь домой всегда длиннее, они летят против течения ветра. Но даже с закрытыми глазами Нив видел пески — бесконечное полотно пустыни. Он пытался представить город — вечерние улицы, раскрашенные стены высоких гармий, слепящие огни поездов, — но перед ним всё равно упрямо возникала опостылевшая пустыня. Дома становились дюнами, тротуары обращались в песок — Нив безнадежно терял власть над своим воображением. Пустыня угрожающе надвигалась на него, и Нив никак не мог от неё избавиться.

Он открыл глаза. Анурати нервно ёрзала в кресле. Иллюминатор заливала белизна.

— Душно здесь! — Нив расстегнул верхние пуговицы рубашки. — Я один раз попал так. В корабле отказал дхаав, и мы чуть не изжарились.

— Вы специально меня пугаете? — взвилась Анурати.

— Нет, извини, — пробормотал Нив.

Наверняка духота ему только кажется. Скоро они уже прилетят. Скоро он увидит то, что никак не может представить, когда закрывает глаза — вечерние улицы, огни на бадванах, проносящиеся поезда.

А пустыня станет миражем, вымыслом Кханда.

— Это правда? — спросила девушка.

— Что? — не понял Нив.

— Правда, что вы…

Она не договорила. Сигнальная лампа под потолком замигала.

— Драапа! Только этого не хватало! — выругался Кандазаака.

Девушка испуганно уставилась на лампу.

— Не волнуйся, — сказал Нив. — Это ничего не значит. Ну, потрясёт малость. А может, и вообще ничего не будет.

Анурати улыбнулась.

— Собственно говоря, по уставу он уже давно должен был её включить. Судя по тому, как нас кидало.

Девушка ничего не сказала и крепко вцепилась в подлокотники кресла.

Виман тряхнуло — корму резко подбросило, корабль накренился, потерял равновесие и грузно навалился на левое крыло.

Кто-то вскрикнул.

Нив непроизвольно взмахнул руками в попытке ухватиться за что-то, и в следующее же мгновение чудовищная сила отбросила его к стене, как безвольную куклу. Он разбил о настенный поручень кисть — боль на секунду обожгла руку, — и повис на ремне безопасности, тисками обхватившем его грудь. Анурати сжала губы, едва сдерживаясь, чтобы не закричать.